ノー・ネイ・ネヴァー敗れる
３月最初の土曜日は、３つの競馬場でグレード・レースが行われました。ダービーまで２か月となり、愈々東海岸のニューヨークでもＧ路線が本格化してきます。
そのアケダクト競馬場、この日のＧ戦は何れも内のダート・コースで行われ、馬場は fast 。最初は短距離路線の第一弾となるトム・フール・ハンデキャップ Tom Fool H (ＧⅢ、３歳上、６ハロン)。７頭が揃い、去年泥んこ馬場で行われたフォアゴ・ステークス(ＧⅠ)の覇者ストラッピング・グルーム Strapping Groom がイーヴンの１番人気に支持されました。
先手を取ったのは３番人気(３対１)のダッズ・キャップス Dads Caps 、ストラッピング・グルームは伏兵(３８対１)ジェイクン・エルウッド Jake N Elwood に２番手を任せて３番手に待機します。そのまま３番手で直線に入った本命馬、疲れたジェイクン・エルウッドを交わすと、徐々に逃げるダッズ・キャップスを追い詰め、ゴールでは１馬身差し切って期待に応えました。更に１馬身４分の３差で後方待機の４番人気(６対１)サタデイズ・チャーム Saturday’s Charm が３着。
デヴィッド・ジャコブソン厩舎、イラッド・オルティス騎乗のストラッピング・グルームは、日本で供用中のヨハネスバーグ Johannesburg 産駒の７歳牡馬。前記フォアゴ・ステークスでＧ戦初勝利を飾ったあと、ヴォスバー・インヴィテーショナル(ＧⅠ)が３着、ボールド・ルーラー・ハンデ(ＧⅢ)４着、フォール・ハイウエイト・ハンデ(ＧⅢ)でも１３５ポンドを背負っての３着し、前走１２月にはグレーヴセンド・ハンデ(一般ステークス)に勝ち、これが今年の初戦でした。陣営ではこのあと、二つ目のＧⅠを目指して４月５日のカーター・ハンデに向かうとのことです。
続いてはトップ・フライト・ハンデキャップ Top Flight H (ＧⅡ、３歳上牝、８．５ハロン)。かつてはＧⅠ戦でしたが現在はＧⅡに降格、２０１１年は実施が無く、今年７４回目を迎えました。勝てば３頭目の２連覇となるはずだったサマー・アプローズ Summer Applause が取り消して僅か５頭立て。そのライヴァルと見做されていたティーン・ポーリーン Teen Pauline が１対５の圧倒的な１番人気に支持されています。
先行を得意とするティーン・ポーリーン、スタートでやや躓いたようにも見えましたが、予想通り先頭を奪っての一人旅。最後方から追い込む２番人気(６対１)セントリング Centring を２馬身半差寄せ付けず逃げ切り勝ち、Ｇ戦初制覇をステークス３連勝で飾りました。ハナ差でフラッシュ・フォワード Flash Forward が３着。
トッド・プレッチャー厩舎、トム・フールに続いてＧ戦ダブル達成のイラッド・オルティスが騎乗したティーン・ポーリーンは、絶好調タピット Tapit 産駒の４歳馬。今年に入ってお正月のアフェクショネイトリー・ステークス、１月２５日のレディーズ・ハンデキャップと連勝、何れも逃げ切ってのステークス３連勝となります。特に前走レディーズ・ハンデは、トップ・フライト同様グレード制導入から暫くはＧⅠに格付けされていたレース。時代が時代なら、ＧⅠ２勝となっていた筈でした。
アケダクトの最後はダービーへのポイント(５０ポイント)対象となるガッサム・ステークス Gotham S (ＧⅢ、３歳、８．５ハロン)。２頭が取り消して９頭立て。厩舎は違えど同じオーナーのサムラート Samraat とノーブル・コーナーストーン Noble Cornerstone が馬券上はカップルとなり２対１の１番人気。もちろん人気の対象は前哨戦のウィザーズ・ステークス(ＧⅢ)に勝ったサムラートです。
逃げたのは、前年のフューチュリティー・ステークス(ＧⅡ)勝馬で４番人気(９対２)のイン・トラブル In Trouble 。これをウィザーズでサムラートと１馬身差の接戦を演じた２番人気(７対２)のアンクル・サイ Uncle Sigh がピタリとマークし、サムラートも離れず３番手追走。レースは終始先行３頭の争いとなり、３頭の一番外から仕掛けた本命サムラートが直線入口で主導権を奪うと、中のアンクル・サイ、最内沿いのイン・トラブルとの激しい叩き合い。狭い間隔で３頭が馬体を接する叩き合いは審議になりましたが、結局は最外サムラートが中のアンクル・サイを首差、更に最内のイン・トラブルも首差３着の入線通りで確定しました。４着以下は５馬身以上離れ、相手に成らず。
リチャード・ヴァイオレット厩舎、ホセ・オルティス騎乗のサムラートは、これで５戦５勝と無傷。前走ウィザーズに続くＧ戦連勝で、ニューヨークのステップ・レース三冠の最後となるウッド・メモリアル(ＧⅠ)からダービーを目指します。もちろん敗れた２頭も路線は同じで、前走１馬身差から首差まで詰めた２着のアンクル・サイは意気軒昂、更なる成長で東海岸のダービー筆頭候補の座を狙うでしょう。
次はガルフストリーム・パーク競馬場の２鞍。フロリダ・ダービーの前哨戦となるスウェイル・ステークス Swale S (ＧⅡ、３歳、７ハロン)は、今年からＧⅡに格上げ。シャンペン・ステークス(ＧⅠ)勝馬でＢＣジュヴェナイル２着のハヴァナ Havana と、英仏でＧ戦に勝った３戦無敗のチャンピオン馬ノー・ネイ・ネヴァー No Nay Never の対決、両雄共にシーズン始動とあって一騎打ちに期待が高まっていました。しかし残念ながらハヴァナが脚部不安のために取り消し、６頭立てになってしまいます。fast の馬場、ダート・コースは初体験(デビュー勝ちはキーンランドのポリトラック)ながらライヴァル不在となったノー・ネイ・ネヴァーが２対５の断然１番人気。
ダッシュ良く飛び出したノー・ネイ・ネヴァーでしたが、ハナっ速い２番人気(７対２)キャント・ストップ・ザ・キッド Can’t Stop the Kid のスピードに譲って２番手待機。楽にレースを進めていたように見えましたが、逃げ馬が急速にバテて後退したのに拍子抜けしたか、後方２番手から外を回って追い上げた４番人気(９対１)のスポット Spot に並ばれるとあっけなく先頭を譲り、結局はスポットに２馬身半遅れの２着に終わる波乱です。更に１馬身４分の１差で最低人気(２５対１)のブラザーオブザタイム Brotherofthetime が３着。
勝ったスポットは、前走ハッチェソン・ステークス(ＧⅢ)５着のあとジェームス・ディヴィート厩舎からオーナーが替ってニコラス・ジート厩舎に転じての初戦。鞍上ホセ・レズカノも同馬には初騎乗でした。これで６戦２勝、去年１０月にホーソン競馬場の６ハロンで未勝利を脱して以来の勝鞍で、もちろんステークスもＧ戦も初勝利となる芦毛のせん馬です。意外な形で初黒星を喫したノー・ネイ・ネヴァー、初ダート、予定外の展開など敗因は予測の域を出ませんが、もちろんこれで終わったわけではなく、フロリダ・ダービーで捲土重来を期したいところ。
ガルフストリームのもう一鞍も同じ３歳馬のＧ戦ですが、アメリカではマイナーな芝コースのパーム・ビーチ・ステークス Palm Beach S (芝ＧⅢ、３歳、９ハロン)。ダートに変更された時に出走予定の１頭が弾かれての１２頭立て。Ｇ戦初挑戦ながら３連勝中のストーミング・インティ Storming Inti が５対２の１番人気に支持されていました。
そのストーミング・インティがスタートから先手を奪い、逃げ切りを図ります。２番手を争っていた１頭で５番人気(８対１)のガラ・アウォード Gala Award がシッカリした足取りで本命馬を射程圏に捉えると、最後方から一気に追い込むミスター・スピーカー Mr Speaker を何とか半馬身凌ぎ切っての逆転劇。首差でストーミング・インティが３着に粘りました。
勝ったガラ・アウォードは、珍しくもトッド・プレッチャー厩舎の馬ながら人気が無かった存在。ジョン・ヴェラスケスが騎乗していました。プレッチャー/ヴェラスケスでも単勝９倍だったのは、これが未だ３戦目で前走ガルフストリームの芝で未勝利戦に勝ったばかりだったから。デビュー戦(やはりガルフストリーム)は２着で、もちろんステークスもＧ戦も初挑戦でした。プレッチャー師は意外にもパーム・ビーチ初勝利。オーナーはクールモアで、半兄ストーメロ Stormello はハリウッド・フューチュリティー(ＧⅠ)勝馬、マイ・ベスト・ブラザー My Best Brother もデル・マー・ダービー(芝ＧⅡ)勝馬という良血馬で、芝のスペシャリストと限定すべき血統ではありません。当然ながらケンタッキー・ダービーも狙える器と見ました。
土曜日最後は、サンタ・アニタ競馬場から牝馬のクラシック戦線として注目されるサンタ・イザベル・ステークス Santa Ysabel S (ＧⅢ、３歳牝、８．５ハロン)。去年は１月末に行われましたが、今年はよりオークスへの重要度を増す３月初めの施行となりました。西海岸は一転して雨が降りしきる中、コースは泥田のようのようになりましたが、それでも fast と発表された馬場。３頭が取り消し、５頭立ての寂しいメンバーになりました。前走サンタ・イネズ・ステークス(ＧⅡ)勝馬のオウサム・ベビー Awesome Baby が中心と思われましたが、意外にも３対２の１番人気に支持されたのは出走馬中の稼ぎ頭である５戦３勝２着２回と堅実なスイス・レイク・ヨーデラー Swiss Lake Yodeler 、Ｇ戦初勝利を目指します。
ダッシュ良く先手を奪ったのは３番枠スタートで２番人気(２対１)のオウサム・ベビー、人気のスイス・レイク・ヨーデラーは２～３番手で追走する流れ。この馬場では先行有利は明らかで、２番手を争っていた３番人気(５対２)のアーテミス Artemis が前を楽に逃がしてはならじと早目に追撃を仕掛けますが、オウサム・ベビーのスピードは一枚上、そのまま後続を寄せ付けず２馬身４分の３差の逃げ切り勝ちです。アーテミスが積極的に追うも２番手のまま、スイス・レイク・ヨーデラーは更に半馬身差の３着に終わりました。典型的な行った行ったの競馬。
ボブ・バファート厩舎、マイク・スミス騎乗のオウサム・ベビーは、前走サンタ・イネズでの勝利は短距離(６．５ハロン)でのもの。コーナーを二度回る距離では、去年９月のシャンデリア・ステークス(ＧⅠ)で７頭立て５着に敗れていました。今回１番人気に成らなかったのは、やはり距離不安が懸念されていたからでしょう。この勝利でケンタッキー・オークスへの１０ポイントを獲得。
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