ユニオン・ラグス強し
日曜日はガルフストリーム・パーク競馬場で注目のファウンテン・オブ・ユース・ステークスが行われました。レース名が長いので、現地では「ＦＯＹ」と愛称で呼ぶことが多いようです。
レース前は、現時点でケンタッキー・ダービーの１番人気に支持されているユニオン・ラグスと、同馬をＢＣで破り２歳チャンピオンに輝いたハンセンを前走で破ったアルゴリスムスの対決に話題が集中していました。これにアルゴリスムスと同厩の新星ディスクリート・ダンサーが挑戦するのも見どころです。
その前に行われた芝のＧⅡ戦と合わせてレポートして行きましょう。
ガルフストリーム・パーク競馬場の第１０レースは、マック・ダイアルミダ・ステークス Mac Diarmida S (芝ＧⅡ、４歳上、１１ハロン)。このレースの歴史やレース名の由来については去年紹介済みです。
今年は１０頭立て。人気は割れ、４頭２対１から４対１の間に差無く犇めいていました。優勝はその中の１頭、４対１で並んだ３番人気に支持されていたシマード Simmard です。芝の長距離レース、ゆったりしたペースの３番手に付け、第３コーナー手前から仕掛けて先頭に立つと、直線追い上げる１番人気(２対１)ニュースダッド Newsdad との激しい叩き合いに持ち込みます。先に主導権を握ったシマードが、スリリングな死闘をハナ差でギリギリ凌いでの優勝。５馬身４分の３差離された３着に２番人気(３対１)のマスケティーア Musketier (ドイツ産で、これが４５戦目となる１０歳馬！)が内ラチ沿いに追い上げ、頭差でセンター・ディヴァイダー Center Divider (勝馬と並ぶ４対１の３番人気)を捉えました。人気上位４頭が１着から４着までに入り、結果的には順当だったと言えるでしょう。
勝ったシマードは３か月の休養明け。７歳にしてＧ戦は初勝利となります。前走Ｗ．Ｌ．マックナイト・ハンデ(去年の１１月２６日、芝ＧⅡ)では僚友マスケティーアの２着に惜敗していた馬ですが、ここ１５戦で僅か１勝しかしていませんでした。通算成績は２８戦６勝２着４回３着２回となります。
シマードを管理するロジャー・アトフィールドは、３着マスケティーアの調教師でもあります。騎手はハヴィエル・カステラノ。
そして愈々ファウンテン・オブ・ユース・ステークス Fountain of Youth S (ＧⅡ、３歳、８．５ハロン)。去年は創設年やグレードの経緯について触れませんでした。改めて紹介すると、創設は１９４５年。アメリカにグレード制が導入された１９７３年にはＧⅢに格付けされました。１９８２年にはＧⅡに昇格、更に１９９９年には最高格のＧⅠ戦に昇り詰めます。しかし２００４年以降は現在のＧⅡに再び降格され、現在に至っています。
当初は８頭が登録していましたが、当日の朝、トッド・プレッチャー師が期待馬アルゴリスムス Algorithms の取り消しを発表。右後脚に不安が出たということです。結局７頭立て行われましたが、４対５の１番人気に支持されたのは、ステークス初挑戦ながら同じプレッチャー厩舎が送る２戦無敗のスピード馬ディスクリート・ダンサー Discreet Dancer でした。デビュー戦でガルフストリーム・パークの５．５ハロンのレコードを更新、２着に９馬身以上の大差を付けて圧勝したスピード馬です。ＢＣジュヴェナイルで初黒星(２着)を喫したユニオン・ラグス Union Rags は、意外にも６対５の２番人気。ＢＣ以来のレースでシーズン初戦だったこと、ＢＣの１・３着馬がいずれもシーズン初戦で敗れていたことも嫌われた一因だったかもしれません。
スタートすると、先ず持ち前のスピードを活かしてディスクリート・ダンサーが先頭に立ちます。伏兵(２７対１)ニュース・ペンディング News Pending に競り掛けられる場面もありましたが、ハナを譲らず３コーナーを回ります。しかしここで楽に進出してきたのが３番手に待機していたユニオン・ラグス。先行２頭に外から並び掛けると、第４コーナーでは早くも先頭。直線ではそのままリードを広げ、２着争いに競り勝ったニュース・ペンディングに４馬身差を付ける楽勝でダービー本命馬の貫録を見せ付けました。ディスクリート・ダンサーは初めての距離が堪えたか、２着から２馬身４分の１差の３着敗退に終わりました。見事復権を果たしたユニオン・ラグスは、これで５戦４勝２着１回。
ユニオン・ラグスを管理するマイケル・マッツ師は、バルバロ Barbaro で２００５年のケンタッキー・ダービーを制した調教師。このあとはフロリダ・ダービー(ＧⅠ、３月３１日)からケンタッキーを目指すことを明らかにしました。騎手は同馬に初騎乗となるジュリアン・ルパルー。これまでユニオン・ラグスとコンビを組んできたハヴィエル・カステラノは、アルゴリスムスと三冠に臨むことが決まったため乗り替わったのです。今回は直前にアルゴリスムスが取り消したため、カステラノにとっては何とも皮肉な結末となってしまいましたね。
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