２頭の偉大なチャンピオン
日・月とＵＳＡに出掛けていたためレポートが遅れています。チャンピオン・デイの結果を大急ぎでチェックし、飛行機に飛び乗った次第。
さて去年からスタートしたアスコット競馬場のチャンピオンズ・デイ、それまでニューマーケット伝統のチャンピオン・ステークスとアスコットの秋の目玉だったＱＥⅡを一纏めにし、長距離と短距離、それに牝馬のクラシック距離戦を一日で施行してしまおうという企画です。
何と言ってもフランケルの現役最後となるチャンピオン・ステークスが超目玉ですが、ここはレース順にレポートして行きましょう。馬場は soft 、重馬場ではありますが、実力のある馬なら問題にはならない程度の重さでしょうか。
先ずはブリティッシュ・チャンピオンズ・ロング・ディスタンス・カップ British Champions Long Distance Cup (ＧⅢ、３歳上、２マイル)。前身は１８７３年に創設されたジョッキー・クラブ・カップで、去年からチャンピオン・デイのカードに組み込まれました。９頭立て。
前走アスコット・ゴールド・カップは２着だったゴドルフィンのオピニオン・ポール Opinion Poll が１０対３の１番人気。その時の勝馬カラー・ヴィジョン Colour Vision (６対１、５番人気)、去年のゴールド・カップ馬で去年のこのレースを制したフェイム・アンド・グローリー Fame And Glory (１１対２、３番人気)、更に一昨年のゴールド・カップを制したライト・オブ・パッセージ Rite Of Passage (８対１、６番人気)が５１０日振りの実戦を迎えるとあって、３頭のゴールド・カップ馬が揃う豪華版となりました。
レースはイル・ド・レ Il De Re の逃げ、２番手を追走したフェイム・アンド・グローリーが直線で先頭に立ち逃げ込み態勢に入りましたが、愛セントレジャーで接戦の４着した２番人気(４対１)エイケン Aiken が鋭く伸び、残り１ハロンで先頭。勝負あったかに見えた時、終始後方内々を進んだライト・オブ・パッセージがパット・スマーレンのゴーサインに応えてすり抜けるように末脚を爆発、ゴール手前でエイケンを首差捉えて見事に復活を果たしました。半馬身差３着には伏兵(３３対１)アスカー・タウ Askar Tau が食い込み、急速にバテたフェイム・アンド・グローリー５着、本命オピニオン・ポールは８着、カラー・ヴィジョン９着どん尻と何れも凡走に終わっています。
前記のように、ライト・オブ・パッセージは２０１０年のゴールド・カップをトラック・レコードで制した馬。腱に問題を抱えた馬で、ゴールド・カップの後休養、去年はレパーズタウンのリステッド戦(３着)一戦のみ。故障と闘いながらここまで仕上げたデルモット・ウェルド師の手腕に改めて称賛の声が上がっています。
実は同馬はゴールド・カップ出走の前は障害戦にも走っており、このあとも障害レースに出る可能性は排除されていません。そして来年のゴールド・カップで二度目の勝利を目指す方向も検討中とのこと。今年８歳になるせん馬ですから、未だ未だ現役を続行すると思われます。ウェルド師の今後に注目あれ。
続いてはブリティッシュ・チャンピオンズ・スプリント・ステークス British Champions Sprint S (ＧⅡ、３歳上、６ハロン)。１９４６年創設のダイアデム・ステークスを前身とする一戦で、１５頭立て。前走ヘイドックのスプリント・カップ(ＧⅠ)を制したソサエティー・ロック Society Rock が７対２の１番人気。アベイ・ド・ロンシャン賞(ＧⅠ)に勝ったばかりのフランス馬ウィズ・キッド Wizz Kid が２番人気(４対１)で続きます。
レースはスタートして直ぐスタンドに近いグループ(外枠の４頭)と馬場中央の二つのグループに分かれます。中央の馬群を引っ張るのはデットーリ騎乗(コックス厩舎)のジミー・スタイルズ Jimmy Styles 、スタンド側の先頭はザ・チェカ The Cheka 。スタンド側の最後方を進んだ３番人気(５対１)のマーレク Maarek が積極的に残り１ハロンで先頭に躍り出ると、中央集団から抜けた伏兵(２５対１)ホークアイザヌー Hawkeyethenoo を４分の３馬身差抑えて優勝。１馬身４分の３馬身差３着にシリウス・プロスペクト Sirius Prospect の順。本命ソサエティー・ロックは５着、ウィズ・キッドも７着と期待を裏切りました。
勝ったマーレクはアイルランドのデヴィッド・ネーグル厩舎、ジェイミー・スペンサー騎乗。アイルランド遠征組はロング・ディスタンスに続いて早々とダブル達成です。これがシーズン１０戦目となるタフなスプリンター、パターン・レースはニューカッスルのチップ・チェーズ・ステークス(ＧⅢ)、カラーのルネサンス・ステークス(ＧⅢ)に続く３勝目で、ＧⅡ格は初制覇となります。
この日３つ目のチャンピオン・シリーズは、牝馬のクラシック距離で行われるブリティッシュ・チャンピオンズ・フィリーズ・アンド・メアズ・ステークス British Champions Fillies’ And Mares’ S (ＧⅡ、３歳上牝、１マイル４ハロン)。１９４６年に創設された前身のプリンセス・ロイヤル・ステークスが２００８年にプライド・ステークスと改名され、去年からチャンピオン・シリーズに組み込まれたもの。今シーズンの英国では最後のＧⅡ戦となる一戦でもあります。
去年の勝馬で、その年のオークス馬ダンシング・レイン Dancing Rain が久々に登場するのが話題。今年も得意とする逃げ切りでスタンドを沸かせるでしょうか、７対１の３番人気に支持されていました。１番人気(５対２)は２頭が並び、愛オークス馬で凱旋門賞は６着に終わったグレート・ヘヴンズ Great Heavens と、前走コークのギヴ・サンクス・ステークス(ＧⅢ)を制した堅実無比なサファイア Sapphire 。他に今年のオークス１・２着馬ヴォズ Was とシロッコ・スター Shirocco Star が３歳世代を代表します。
予想通りダンシング・レインが逃げ、ウォズが２番手追走。直線、それまで５番手を追走していたシロッコ・スターが抜け出して先頭に立ちましたが、これをマークするように６番手の外に付けていたサファイアの末脚が勝り、シロッコ・スターに２馬身４分の１差を付けて優勝。一旦は交わされたダンシング・レインも渋太く粘って２馬身４分の３差で３着。４歳馬が１・３着を占めて古馬優位を印象付けました。(というより、３歳勢のレヴェルが低いということか)
前々走ではプリティー・ポリー・ステークス(ＧⅠ)で２着のサファイア、第１レースのライト・オブ・パッセージと同じデルモット・ウェルド調教師、パット・スマーレン騎手のコンビ。コンビにとってダブル達成となり、チーム・アイルランドとしてもハットトリックとなりました。
そして愈々ＧⅠのダブル、先ずはクィーン・エリザベスⅡ世・ステークス Queen Elizabeth Ⅱ S (ＧⅠ、３歳上、１マイル)。去年はフランケルがエクスセレブレーション Excelebration を４馬身切って捨てた一戦。８頭立ての今年も出走してきたエクスセレブレーションが１０対１１の被った１番人気に支持されていました。
レースは吉田ファミリーの３歳馬エルーシヴ・ケイト Elusive Kate の逃げ、２番人気(５対１)のシティスケープ Cityscape が２番手で追走する展開。ジョセフ・オブライエン騎乗のエクスセレブレーションは馬群の中に入れ、スタンド側のラチ沿いに包まれる位置。
先行馬が続々と仕掛け、後続馬にもムチが入る中、前が壁になって出られないように見えた本命馬、それでも満々の自信を持って騎乗したジョセフは待って待って待って、持ったまま馬群をすり抜け、外に出すと勝負は一瞬。瞬発力を活かした騎乗であっという間に突き抜けると、最後は馬を抑えながらもシティスケープに３馬身差の圧勝。更に３馬身４分の１差でエルーシヴ・ケイトが３着でした。セント・ジェームス・パレスに勝った３歳代表のモースト・インプルーヴド Most Improved は８着どん尻負け。
去年まではボッティ師が管理していたエクスセレブレーション、今年からエイダン・オブライエン厩舎に転じ、フランケルにもロッキンジ、クィーン・アンと二度挑戦して敗退(共に２着)していました。しかしこの二度の敗戦、陣営はフランケルを競り負かす作戦が裏目に出たことを学び、以後は同馬の瞬発力で自身のレースを心掛けてきました。前走ジャック・ル・マロワ賞では今回と全く同じ着順。ＧⅠ戦が続けて同じ結果になるということは、出走馬のレヴェルが高いということの証明でもありましょう。現役最強馬に負けて一層瞬発力に磨きがかかったエクスセレブレーション、フランケルに続くベスト・セカンドであることは明らかですね。遂に第１レースからここまで、アイルランドの４連勝。
この後は、レース後の経過を見てＢＣ遠征を判断する由。更に現役を続けるか種牡馬として引退するかについても、年内には結論が出るようです。タイムフォームは彼に何ポンドの評価を与えるでしょうか。
一方２着のシティスケープ、当初はこれが引退レースの予定だったようですが、日本遠征(マイル・チャンピオンシップ)の芽も出てきたそうな。馬場は全く違う条件になるでしょうが、出走して来れば日本のマイラーのレヴェルを判断する好材料になりそう。動向に注目したいと思います。
最後はお待ち兼ね、ここ何十年でも最強と評されるフランケル Frankel の最終戦となるチャンピオン・ステークス Champion S (ＧⅠ、３歳上、１マイル２ハロン)です。出走馬は僅かに６頭。無敗のフランケルのオッズは２対１１と圧倒的なもので、相手と目される去年の勝馬シリュス・デ・ゼーグル Cirrus Des Aigles が９対２の２番人気、注目されないながらも同じく引退レースとなるナサニエル Nathaniel は９対１の３番人気。残り３頭は、ペースメーカーのバレット・トレイン Bullet Train を含めて完全な脇役を務めます。
スタート、いきなりフランケルが３馬身の出遅れでスタンドには不安が過ります。ペースメーカーのイアン・モンガン騎手も不安げに後方を見てフランケルの位置を確認するシーンも。その間隙を衝いて何とペリエ騎乗のシリュス・デ・ゼーグルがハナに立つ場面もありましたが、慌てず馬群の後ろに取り付いたフランケルを見てバレット・トレインが本来のペースメーカーに。
直線、一旦２番手に控えたシリュス・デ・ゼーグルが勝負に出ましたが、トム・クィーリーが持ったまま馬体を寄せると、スタンドの大観衆が総立ちになる中、悠々とフランケルが１馬身４分の３差を付けてゴールイン。スタンド全体が安堵の溜息を吐いたように・・・。３着は２馬身半差が付き、予定通りナサニエル。終わって見ればこれ以上は無い引退劇でした。ガッチリと握手を交わすクィーリーとモンガンに盛大な拍手喝采。最後で英国がチャンピオンズ・デイの面目を保っています。
結局は１４戦無敗で現役を終えたフランケル。偉大な競走馬の歴史が閉じられました。ガリレオ Galileo 産駒でありながらダービーにも凱旋門賞にも挑戦しなかったフランケル。この馬に対する評価は今後の専門家たちの作業ですが、一ファンとしては種牡馬としてどのような産駒を出してくるかにも興味を覚える所でしょう。
競馬は、次々とページが書き加えられていく、終わり無きドラマでもあります。
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