ベルモントも、チャーチル・ダウンズも
いよいよクラシック・シリーズ開幕を翌週に控え、ニューヨーク州ではベルモント競馬場が、ケンタッキー州ではチャーチル・ダウンズ競馬場が開幕しました。
昨日の土曜日はこの２場の他、二つのマイル戦も含めてＧ戦は４鞍。比較的静かな週末ですが、正に嵐の前の静けさ、順に紹介して行きましょう。
先ずは４月２６日に開幕したベルモント競馬場、最初のＧ戦は昨日行われたウェストチェスター・ステークス Westchester S (ＧⅢ、３歳上、８ハロン)です。今年が第８５回、馬場は firm 。一昨年のルイジアナ・ダービー馬パンツ・オン・ファイア Pants On Fire など３頭が採りれしての５頭立て。ステークスは初挑戦ながら、僅か２戦２勝と言うキャリアの浅いクロス・トラフィック Cross Traffic がイーヴンの１番人気に支持されていました。
そのクロス・ファイア、ただ１頭の先行馬ということもあって逃げ作戦。順当に飛ばして勝利は目前に迫りましたが、３番手から一旦４番手に控えた２番人気(５対２)の強豪フラット・アウト Flat Out が外から襲い掛かり、直線を一杯使った長いバトルの末、頭差抜け出して優勝。３着ラトルスネーク・ブリッジ Rattlesnake Bridge は、何と１１馬身４分の１も離されていました。正に２頭のマッチレース。
出走馬中唯一のＧⅠ馬だったフラット・アウトは、ウイリアム・モット師が管理、ジュニア・アルヴァラード騎乗の７歳馬。一昨年と去年、ジョッキー・クラブ・ゴールド・カップを連覇してＧⅠホースとなり、ここベルモント競馬場は一昨年のサバーバン・ハンデ(ＧⅡ)を含めて４戦４勝と得意なコース。去年のＢＣクラシックは３着、今年はドン・ハンデと前走ニュー・オルリーンズ・ハンデ５着と負けが続いていましたが、優勝は去年のゴールド・カップ以来。当然ながらゴールド・カップ３連覇が目標になると思われます。
２着惜敗のクロス・ファイア、名門トッド・プレッチャー師の管理馬で、Ｇ戦制覇は時間の問題と思われます。次に期待しましょう。
次に、南カリフォルニアのゴールデン・ゲート・フィールズ競馬場から第６３回サン・フランシスコ・マイル San Francisco Mile (芝ＧⅢ、３歳上、８ハロン)。firm の芝コースに１０頭が出走してきました。前走サンタ・アニタの一般ステークスで３着した英国産馬ティガー Tigah が２対１、僅かの差で１番人気。同じオッズで２連勝中のサマー・ヒット Summer Hit が２番人気で続きます。
逃げたのはサマー・ヒット、直線で後続を引き離し逃げ込みを図りましたが、スタートは最後方のティガーが徐々に着順を上げ、馬５頭分の外を回って一気の末脚を爆発させると、逃げ馬を首差捉えて見事期待に応えました。３馬身半差でギャラント・サン Gallant Son が３着。去年の勝馬ハドソン・ランディング Hudson Landing は６着に終わっています。
ジョン・サドラー厩舎、アロンソ・キノネズ騎乗のティガーは、フランスでデビューした１マイルのスペシャリスト。ヨーロッパで６戦２勝の成績を残してアメリカに移籍し、アメリカでは７戦２勝。ステークスは初勝利となります。
続いては同じ１マイル戦でも、テキサス州ローン・スター・パーク競馬場で行われるダート・コースのマイル戦、第１７回テキサス・マイル・ステークス Texas Mile S (ＧⅢ、３歳上、８ハロン)。fast の馬場に６頭立て。スティーヴン・アスムッセン師が送り込んだペアが人気上位を独占し、既にＧⅡを２勝しているプレイヤー・フォー・リリーフ Prayer for Relief が５対２の１番人気、同じオッズに僅かの差でマスター・リック Master Rick が２番人気で続きます。
レースはグッド・ロード Good Lord が逃げ、２番手を追走したプレイヤー・フォー・リリーフが捉えて先頭に立ったところ、前半は内ラチ沿いに３～４番手を追走したマスター・リックが直線では外に出し、僚馬を１馬身４分の１差捉えて優勝。アスムッセン厩舎のワン・ツー・フィニッシュ達成です。３着は２馬身差で逃げたグッド・ロード。
勝ったマスター・リックは去年、オークローン・パーク競馬場で一般ステークス(ノーザン・スパー・ステークス)に勝っていましたが、Ｇ戦は初制覇。これで１６戦４勝の戦績となります。また騎乗したリカルド・サンタナは、２週間前にやはりオークローンでカウント・フリート・スプリント・ハンデ(ＧⅢ)でＧ戦初勝利を挙げたばかり。これが二つ目のＧ戦制覇となります。
土曜日最後は、この日開幕したチャーチル・ダウンズ競馬場のダービー・トライアル・ステークス Derby Trial S (ＧⅢ、３歳、８ハロン)。ナイター競馬なので、今終わったばかりの最新ニュース。一応レース名の通りダービーへの最終便で、勝馬には２０ポイントが加算されます。過去にトライアル/ダービーの連勝を果たした馬はいませんが、１９５７年史上最強と言われるダービーを制したアイアン・リージ Iron Liege はトライアル５着。また１９４１年のトライアル２着のファーラウェイ Whirlaway 、１９４６年の着外アソールト Assault は共に三冠馬になっており、本番１週前のレースとは言いながら無視するわけにはいかないでしょう。それでもここから連闘で本番に向かう馬はほとんどいないのも事実で、今年が第８９回を数えるトライアル戦には９頭が出走してきました。馬場は fast 。人気は割れ、レース直前まで３頭が競っていましたが、僅かの差で１番人気(３対１)に推されたのは、既に５頭のダービー候補を擁するプレッチャー厩舎のフォーティー・テイルズ Forty Tales 。
レースは最後まで人気争いを演じていたスミス騎乗のジー・ブロス Zee Bros が逃げ、直線半ばまで先頭を守っていましたが、中団を進んだプレッチャー厩舎の２頭が雁行するように追い込み、最後はフォーティー・テイルズがカポ・ボストーネ Capo Bostone を首差抑えて優勝、プレッチャー厩舎のワン・ツー・フィニッシュです。３馬身差でルール・オブ・ラヴ Rule of Love が３着に入り、逃げたジー・ブロスはバテて６着敗退。
勝ったフォーティー・テイルズは、トッド・プレッチャー厩舎、ジョエル・ロザリオ騎乗。何れも１番人気となったハッチェソン・ステークスが２着、続く前走スウェイル・ステークスでも５着に敗れて評価を落としていましたが、土壇場で復活してきました。プレッチャー師がこの馬をダービーに出走させるかは未定ですが、出てくれば師の最後の隠し玉という存在でしょうか。先のキーンランドで大当たりだったロザリオ騎手、ここチャーチル・ダウンズの開幕でも絶好調。ダービー・トライアルはこの日４勝目で、最終レースにも勝って１日５勝の快挙を達成しています。
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