英国競馬１９６５(５)
半世紀前の英国クラシック・レース、最後はセントレジャーです。現在でもそうですが、もうこの時代には既にセントレジャーの人気は凋落の一途で、セントレジャーに勝つことは却って将来の種馬としての価値が落ちると嫌われてきていました。
ダービーを圧勝したシー・バード Sea Bird は最初からセントレジャーは歯牙にもかけず目標は凱旋門賞。その結果についてはダービー回顧で紹介しました。
この年のセントレジャーは１９０回目。ダービーが終わった時点で中心視されたのは２着のメドウ・コート Meadow Court で、アイルランド・ダービー、古馬を一蹴してのキング・ジョージと連勝、この年の３歳馬のレヴェルを見せ付けるパフォーマンスでセントレジャーの本命馬の地位を確固たるものにしています。
メドウ・コートにとって秋の目標は、セントレジャーから凱旋門賞。伝統的なレジャー・トライアルは使わず、キングジョージの後は短い休養を取ってセントレジャー本番を目指します。ブックメーカーが最初に出したレジャーのオッズは、５対２。
最後のクラシックに向けて最初のトライアルとなるのが、グッドウッドのゴードン・ステークス。ダービー組からは３着のアイ・セイ I Say 、７着のバリメライス Ballymarais 、１５着のキング・ログ King Log 、ブービー２１着のアズ・ビフォア As Before が参戦し、メンバー上は絶好のトライアルになるかと見えました。
しかしレースは極めてラフな展開となり、アイ・セイは内ラチにぶつかるアクシデントなどもあって前から大きく置かれた最下位に敗退。その前のキングジョージでも９着と凡走していたアイ・セイはセントレジャー登録を取り消し、このシーズンはこれが最後のレースとなってしまいます。
勝ったのはこの時点でも未勝利だったキング・ログ。未勝利の特典？でもある１０ポンドのハンデを貰い、バリメライスに３馬身差を付けていました。
一方ダービー５着、続くロイヤル・アスコットでキング・エドワード７世ステークスを制し、愛ダービーでもメドウ・コートの２着に健闘したコンヴァモア Convamore もゴードン出走を考慮していましたが、グッドウッド最終日に組まれている、より賞金の高いニュース・オブ・ザ・ワールド・ステークスを選択。９ストーン７ポンドという重い重量、生憎の前夜の雨による重馬場もあり、コンヴァモアは軽量(７ストーン９ポンド)馬スーパー・サム Super Sam の３着に敗れました。
尤もこのスーパー・サム、この後も成長を続け、フランスのシャンティー賞を含めて５連勝するほどの逸材だったのです。重いハンデと不良馬場でも３着を確保したコンヴァモアは、ここからセントレジャーを目指します。
次なるトライアルは、レジャーを占うには最も適しているヨーク競馬場のグレート・ヴォルティジュール・ステークス。例年ここから好走する馬が必ず出て来るものですが、今年はそうなりません。
この時点でも本命のメドウ・コートを管理するパトリック・ブレンダーガスト師は、厩舎では遥かに格下のラガッツォ Ragazzo を出走させます。ゴードン・ステークスの上位３頭も顔を揃えましたが、結果はラガッツォの２馬身勝ち。２着バリメライス、３着クレイグハウス Craighouse (この時点で２戦２勝、このあと愛セントレジャーに優勝)、４着ソルスティス Solstice (ダービー９着以来の出走)の英国勢は顔色無し。アズ・ビフォアとゴードン勝馬キング・ログも大敗を喫し、この結果を見た英国の競馬ファンは一気にセントレジャーへの興味を失ってしまったようです。何しろアイルランドの二流馬でも英国のクラシック候補を問題にしなかったのですからね。
しかし何とか英国競馬界の期待を繋いだのが、翌日に行われたメルローズ・ハンデ(１マイル６ハロン)に勝ったプロヴォーク Provoke 。前日３着のクレイグハウスと同厩の馬で、２着とは頭差でしたが、２着は１２ポンドも負担重量が軽く、３着以下とは６馬身差が開いていました。管理するリチャード・ハーン師は、セントレジャーにはクレイグハウスではなく、プロヴォークで挑戦することを決定します。
他に主な英国馬では、ダービー６着のケンブリッジ Canbridge がダービーから直行。アイルランドからはメドウ・コートとそのペースメーカーを務めるノーブル・レコード Noble Record 、本番１１日前にカラーのブランドフォード・ステークスに勝ったドナート Donato を含めて４頭が参戦、フランスからは１頭も挑戦が無く、１１頭で争われることになりました。
セントレジャー当日の９月８日は、朝から降り出した雨が終日強く、馬場は極端に重い惨めな状態にまで悪化していました。当然ながら本命はメドウ・コートで、１９３５年のバーラム Bahram 以降では最も低い配当となる１１対４の圧倒的１番人気。１００対６の２番人気にはソルスティス、コンヴァモア、ドナートの３頭が並び、ケンブリッジは１８対１、バリメライスは２０対１で続きます。
レースは本命馬のペースメーカーを務めるノーブル・レコードが引っ張り、スタミナの限界を試す作戦。アズ・ビフォア、プロヴォーク、ソルスティスがこれに続き、レスター・ピゴットが騎乗するメドウ・コートは後方に待機し、バリメライスが最後方。
ノーブル・レコードが３馬身差で逃げながら直線に入ると、先ずアズ・ビフォアが逃げ馬を捉えます。続いて直後に付けていたソルスティスが前に出、５番手にまで押し上げて直線に向いたメドウ・コートをプロヴォークがマークし、バリメライスは未だ後方。
ゴール前３ハロン、一気にプロヴォークがスパートし、メドウ・コートがこれを追って交わすかに見えましたが、プロヴォークの末脚は衰えることなく、最後はメドウ・コートを引き離す一方。大きく開いたゴール、審判は着差を１０馬身と判定しました。２着メドウ・コートと３着ソルスティスとの間は５馬身、その後４着に追い込んだバリメライスとも５馬身差が付き、アズ・ビフォアが５着と言う結果になりました。
勝ったプロヴォークのオッズは２８対１、７番人気での勝利となります。１９２２年にロイヤル・ランサー Royal Lancer が３３対１で勝って以降では最も高配当。
また勝時計３分１８秒６は、何と１８９７年にガルテー・モア Galtee More が出した３分３１秒２に次ぐという遅いもの。ガルテー・モアの時代とはレースの流れが全く異なりますから、如何に１９６５年のセントレジャーの馬場が重かったかということ。この馬場こそがプロヴォークの勝因であり、メドウ・コートの敗因でもありましょう。
プロヴォークはアスター・スタッドの生産馬で、ジョン・ジェイコブ・アスター氏の所有馬。これでこの年のクラシックは、２０００ギニーのニクサーを除いて全てがオーナー・ブリーダーの馬ということになりました。
アスター氏はニュー・ヨークの大富豪を祖先に持つ競馬ファミリーの出で、父は英国のクラシックに１１勝もした大オーナー。ジョン・ジェイコブはその４男で、クラシックはこれが唯一の勝鞍。兄のウイリアム・ウォルドルフも１９５３年にアンビグィティー Ambiguity でオークスを制していました。
調教師のリチャード・ハーンも英国を代表する名調教師で、この時点でクラシックは２勝目。１９６２年のセントレジャーをヘザーセット Hethersett で制したのがクラシック初勝利(３年前の日記参照)で、それは皮肉にもこの年の１０００ギニー馬ナイト・オフ Night Off のオーナー、ライオネル・ホリデー氏の所有馬でした。
ハーン師は１９７０年代にブレイク、ブリガディア・ジェラード Brigadier Gereard 、女王陛下のハイクレア Highclere とダンファームリン Dunfermeline でもクラシックを制するなど、英国競馬界には欠かせない存在となっていきます。
プロヴォークは所謂奥手のタイプで、２歳馬としてはシーズン末の１０月末に一走して着外したのみ。３歳シーズンも５月にヨークの９ハロン戦で４着したのが初戦で、ニューバリーでの２戦目、１マイル半で２着。
６月にニューバリーの１マイル５ハロンでで初勝利を挙げると、アスコットの１マイル半も連勝。そして上記メルローズ・ハンデを制してセントレジャー候補に名乗りを上げてきました。
結局このシーズンは４連勝でクラシック馬となり、シーズンを終えます。当初は４歳も現役に留まってゴールド・カップなど長距離戦を使う予定でしたが、残念ながら１９６６年にハーン厩舎ではインフルエンザが蔓延、結局古馬としての戦績の無いまま引退し、種牡馬としてロシアに輸出されます。
そこでもプロヴォークは不運に見舞われ、ロシアの土を踏んで間もなく死去。１９６５年の最後の重馬場クラシックを大穴で制した馬という記録だけが残ることになりました。
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