待たれていたチャンピオンの復帰戦
３月１４日の土曜日、アメリカ競馬はオークローン・パークのＧ戦３鞍と、サンタ・アニタの１鞍が行われました。特にオークローンは前年のチャンピオンたちが待たれていた今期の初戦を迎えるということもあり、ファンの注目を集めます。
そのオークローン・パーク競馬場、最初はアゼーリ・ステークス Azeri S (ＧⅡ、４歳上牝、８．５ハロン)。ここでは何と言っても去年の３歳牝馬チャンピオンで、ＢＣ以来となるアンタパブル Untapable が大注目。特にＢＣディスタッフでは古馬を蹴散らして優勝し、そのレースで引退を発表したロージー・ナプラヴニクに有終の美をプレゼントした名牝。今年からはジョン・ヴェラスケスを鞍上に迎え、オッズは１対９と圧倒的な支持を集めていました。馬場は雨のためにぬかるんでいましたが、発表は good 。１頭が取り消しての５頭立て。
久し振りの実戦ということでやや遅れ気味のスタートを切った大本命、それでも唯一の逃げ馬ゴールド・メダル・ダンサー Gold Medal Dancer (８対１)を終始１馬身半ほどの差で追走する２番手。第３コーナーから差を詰めたアンタパブル、直線では逃げ馬に外から頭差まで詰め寄ったものの、再びゴールド・メダル・ダンサーが盛り返し、最後はチャンピオンに半馬身差を付ける番狂わせとなってしまいました。２馬身半差で最後方から追い込んだムファージャー Mufajaah が３着。最終的なオッズは入ってきていません。
ドニー・フォン・ヘメル厩舎、ルイス・キノネズ騎乗のゴールド・メダル・ダンサーは、前走今期初戦のバヤコア・ステークス(ＧⅢ、オークローン・パーク)で３着(勝ったのはムファージャー)だった５歳馬。去年一般ステークスのミネソタ・ディスタッフ・ステークス(８ハロン)に勝っていましたが、Ｇ戦は初勝利です。今回はアンタパブルの１２２ポンドに対し、１１７ポンドと５ポント差。２頭は４月１１日のアップル・ブロッソム・ハンデ(ＧⅠ)で再び対戦することになりますが、休養明けを叩かれたアンタパブルの変わり身に期待しましょう。
続いては同じ条件の牡馬戦、レーザーバック・ハンデキャップ Razorback H (ＧⅢ、４歳上、８．５ハロン)。こちらも１頭が取り消して６頭立て。ここには去年のＢＣダート・マイル２着以来となるタピチュア Tapiture が今期初登場。チャンピオンには一歩及ばないものの既にＧⅡに２勝しており、ここでは１１９ポンドのトップハンデ。アゼーリで大本命が敗退したこともあってか、タピチュアは同じ２対１ながら僅かの差で２番人気。同じオッズで１番人気に支持されれたのは、前走フレット・Ｗ・フーパー・ハンデ(ＧⅢ)で首・首差の３着だったレース・デイ Race Day 。
レースは５番人気(７対１)のミッドナイト・ホーク Midnight Hawk が逃げ、レース・デイはピタリと２番手でマーク。第４コーナー手前で先頭に立ったレース・デイ、後は差を広げる一方かと思われましたが、再び内からミッドナイト・ホークが巻き返し、最後は首差まで詰め寄られたものの何とか凌いで人気に応えました。７馬身の大差が付いて最低人気(１８対１)のゴールデン・チケット Golden Ticket (２０１２年のトラヴァース勝馬)が３着に入り、久々のタピチュアは５着敗退。
トッド・プレッチャー厩舎、ジョン・ヴェラスケス騎乗のレース・デイは、微差３着に終わった前走は１番人気で追い込み切れなかったもの。今回は早仕掛け勝ちましたが、危なく差し返される所でした。ヴェラスケス騎手はアゼーリでは一歩捉え切れず、ここでは何とか面目を保った形。
この日のアーカンソー、最後は重要なクラシック・トライアルの一つとなるレベル・ステークス Rebel S (ＧⅡ、３歳、８．５ハロン)。もちろんケンタッキー・ダービーのポイント対象で、勝馬には５０ポイントが加算されます。この日降り続く雨で、遂に馬場は sloppy にまで軟化していました。ここは取り消す馬も無く７頭立て。この日３頭目の休み明けチャンピオンは、去年９月２７日のフロントランナー・ステークス(ＧⅠ)を制して以来となるアメリカン・フェイロー American Pharoah 。ＢＣは回避してここまで待機した２歳チャンピオン、悪化した馬場に不安は残りますが、２対５の圧倒的１番人気に支持されていました。
そのアメリカン・フェイロー、スタートから先手を奪うと後続を寄せ付けず、３番手から追走した２番人気(５対１)のメイドフロムラッキー Madefromlucky に６馬身４分の１差を付ける圧巻の逃げ切り勝ちでその存在感を大きくアピールしています。更に２馬身半差で４番人気(８対１)のボールド・コンケスト Bold Conquest が３着。
ボブ・バファート厩舎、ヴィクター・エスピノザ騎乗のアメリカン・フェイローは、これで４戦３勝。去年はフロントランナーの前に出る・マー・フューチュリティー(ＧⅠ)も制しており、ダービーへのポイントは６０に上昇して現時点の５位。このあと同じコースのアーカンソー・ダービーからケンタッキーを目指すか、そのまま７週間後の本番に向かうかは思案の為所でしょう。
土曜日の最後は、サンタ・アニタ競馬場からＧⅠのサンタ・マルガリータ・ステークス Santa Margarita S (ＧⅠ、４歳上牝、９ハロン)。fast の馬場に１頭が取り消して６頭立て。前走サンタ・マリア・ステークス(ＧⅡ)を含めてステークスに連勝中のウォーレンズ・ヴェニーダ Warren’s Veneda が３対２の１番人気。
レースは２番人気(２対１)の一角カサット Cassatt が逃げ、ウォーレンズ・ヴェニーダは指定席の最後方で待機。第３コーナーで外から一気に仕掛けた本命馬、直線には先頭で入る勢い。そのままもう一頭の２番人気(２対１)デーム・ドロシー Dame Dorothy に７馬身４分の１差を付ける圧勝劇でステークス３連勝を達成しました。半馬身差で４番人気(８対１)のザガールインザットソング Thegirlinthatsong が３着。
クレイグ・アンソニー・ルイス厩舎、ステークス３連勝でいずれも手綱を取っているタイラー・ベイズ騎乗のウォーレンズ・ヴェニーダは、これがＧⅠ初制覇。陣営では次走に４月１８日のチャールズ・タウン・クラシック(ＧⅡ)を指名、同馬にとってはカリフォルニアを出て遠征するのは初めてとなりそうです。
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