仰天！ ルイジアナ・ダービー
去年から行われてきたフェア・グラウンズ競馬場のマラソン開催、昨日は愈々最終日とあって、Ｇ戦３鞍が組まれていました。そのメインは同州を代表するルイジアナ・ダービー。人気馬が期待に応えるか、それとも新たなヒーローが誕生するか・・・。
Ｇ戦第一弾はニュー・オーリーンズ・ハンデキャップ New Orleans H (ＧⅡ、４歳上、９ハロン)。この日のメイン・コースは firm の発表です。人気の一角になると思われたネーロ Nehro が取り消して８頭立て、実績あるビッグネームが揃いました。６対５の１番人気に支持されたのは、一昨年のルイジアナ・ダービー馬ミッション・インパジブル Mission Impazible 。去年のルイジアナ・ハンデの勝馬でもあり、前走はドン・ハンデ(ＧⅠ)２着、管理するトッド・プレッチャー師もこのレースここ５年で４勝と死角を探すのに苦労するほど。
しかし相手も多士済済。３対１の２番人気トビーズ・コーナー Toby’s Corner は去年のウッド・メモリアル・ステークス(ＧⅠ)の勝馬で、ケンタッキー・ダービーは故障で断念した実力馬。更に去年のルイジアナ・ダービー馬パンツ・オン・ファイア Pants On Fire も開催リーディングを走るロージー・ナプラヴニクを背にチャンスを窺います。
しかし並み居る強豪を蹴散らしたのは、９対１の５番人気ネイツ・マインシャフト Nates Mineshaft 。スタートから逃げ、直線では後続との差を広げる一方の逃走劇。漸く追い上げてきたミッション・インパジブルに何と７馬身４分の１差を付けての逃げ切り勝ちでした。３馬身半差３着にトビーズ・コーナー、パンツ・オン・ファイアは５着まで。勝時計１分４７秒６４は、１９９８年に出たこれまでの記録１分４８秒１３を破るトラック・レコードです。
オースチン・スミス師が調教、ジェッシー・キャンベルが騎乗したネイツ・マインシャフトの父マインシャフト Mineshaft も２００３年のニュー・オーリーンズ・ハンデの勝馬。前走２月２５日のマインシャフト・ハンデ(ＧⅢ、奇しくも父に因んだレース名)での逃げ切り勝ちを含めて４連勝、フェア・グラウンズでは５戦５勝の上がり馬です。
続いては芝コースのメルヴィン・Ｈ・ミュニッツ・ジュニア・メモリアル・ハンデキャップ Mervin H. Muniz Jr. Memorial H (芝ＧⅡ、４歳上、９ハロン)。good の芝コースに１１頭が出走。人気は割れましたが、５対２の１番人気にはフランスから転戦して２戦目のスロー・ペース Slow Pace が選ばれていました。実績よりは管理するトッド・プレッチャー人気と言えるでしょう。去年のこのレースに勝ったストーム・ビッド Storm Bid が差無く２番人気で続き、前走サンタ・アニタのフランク・Ｆ．キルロー・マイルに勝ったウィリーコンカー Willyconker が３番人気。
レースはミスター・ヴェガス Mr. Vegas が逃げ、本命スロー・ペースは２番手追走。しかし外目を通って終始差の無い５番手に待機した６番人気(１０対１)のカジノ・ホスト Casino Host が直線、馬５頭分の外から追い上げ、一つ内で粘るパパウ・ボウディー Papaw Bodie (ナプラヴニク騎乗)に半馬身差を付けて優勝。更に１馬身４分の１差３着には大外を通って伏兵(２８対１、最低人気)ジョイネム Joinem が突っ込みました。逃げたミスター・ヴェガス４着、人気のスロー・ペース５着、スマート・ビッドは７着敗退です。
チャド・ブラウン師が調教、ジョン・ヴェラスケスが騎乗したカジノ・ホストは、これがステークス初勝利。去年は芝コースのＧⅠ戦に３レース連続で挑戦しましたが、いずれも着外に敗退していました。陣営によれば、このコースと距離が同馬には最も適しているとのこと。
そして愈々ルイジアナ・ダービー Louisiana Derby (ＧⅡ、３歳、９ハロン)を迎えます。混戦が予想されたこともあって１４頭が登録してきましたが、１頭が取り消して最終的には１３頭立て。オーナー(ブレトン・ジョーンズ)も調教師(ラリー・ジョーンズ)も同じの２頭、マーク・ヴァレスキ Mark Valeski とミスター・ボウリング Mr. Bowling がペアの１番人気(３対２)に支持されていました。前者はトライアルとなるリズン・スター・ステークス(ＧⅢ)で勝馬とは僅差の２着した馬、後者はそのまたトライアルであるルコント・ステークス(ＧⅢ)の勝馬です。リズン・スターに勝ったエル・パドリーノ El Padrino が前日のフロリダ・ダービーで４着と凡走したのが気になるところ。
しかしレースは意外な結末が待っていました。コミスキーズ・ヒューモア Comisky’s Humor の逃げを２番手で追走したヒーロー・オブ・オーダー Hero of Order が、３～４コーナー中間で先頭に立つと、そのまま後続を振り切って番狂わせを演じたのです。人気のマーク・ヴァレスキ(又してもナプラヴニク騎乗)が追い上げましたが、直線で差が詰まらず半馬身差の２着、更に１馬身半で３着にはラウジング・サーモン Rousing Sermon が入りました。
勝ったヒーロー・オブ・オーダーのオッズは、何と１０９対１の大穴。私がアメリカ競馬をカテゴリーに加えてから１年チョッとになりますが、恐らくこれはこれまでの最高配当になるでしょう。もちろんルイジアナ・ダービー史上でも最大の穴馬。それもそのはず、同馬はこれまで１３戦１勝、９戦目で漸く未勝利を脱した(去年、ホーソン競馬場)馬。リズン・スターに出走して４着でしたが、勝馬とは６馬身の差がありました。また前走はフェア・グラウンズの芝コースで行われた一般のステークスで、２着で入線したものの進路妨害の廉で４着に降着となっており、ここでは完全無視状態だったのも当然でしょう。
勝馬を管理するのは、ロシア生まれの元騎手ゲンナディー・ドロチェンコ師。ヒーロー・オブ・オーダーの馬主でもあります。師にとってＧ戦は初勝利、鞍上はエディー・マーチンでした。この馬はケンタッキー・ダービーの登録が無く、仮に追加登録するなら２０万ドルが必要となります。果たして陣営、というかドロチェンコさんがその決断を下すかどうか、現時点では不明。
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