目標を失ったアメリカの長距離戦
金曜日は２周目に入ったデル・マー競馬場でＧ戦が一鞍行われました。クーガーⅡ世ハンデキャップ Cougar Ⅱ H (ＧⅢ、３歳上、１２ハロン)。アメリカでは数少ないタペタ、あるいはダート・コースの長距離戦ですが、今年のブリーダーズ・カップ・シリーズでは長距離のマラソンが廃止されたため、この距離を得意にする馬は目標を失くしてしまった印象です。
アメリカの長距離戦は完全な悪循環に陥っていて、出走馬が揃わないからレースが成立しない、出られるレースが無いからステイヤーは育たないということで、将来的にも展望が見えてこないのが実情でしょう。今回のＢＣからの排除はその傾向に増々拍車を掛けることになりそう。
ということで３頭が取り消して８頭が出走してきましたが、多くはＧ戦の実績も無い馬、日本なら５００万条件といったレヴェルでしょう。そんな中でイーヴンの１番人気に支持されたスター・キングダム Star Kingdom は、サンタ・アニタでトーキョー・シティー・カップ(ＧⅢ)に勝ち、去年のこのレースで２着した馬。メンバー中１マイル半の距離で勝ったことのある唯一の存在です。
スタートで先手を取ったのは、６番人気(１４対１)のアイス・クリーム・トラック Ice Cream Truck 。最初のスタンド前に差し掛かる時には、スタートで直ぐに３番手に上がった４番人気(７対１)のアイリッシュ・サーフ Irish Surf が思い切ってハナを奪い、スター・キングダムは２番手に付けます。向正面に入るとアイリッシュ・サーフの逃げは更に広がり、一時は８馬身もの大差。第４コーナーに差し掛かると流石に後続も差を詰めに掛かりましたが、アイリッシュ・サーフは直線で再び差を広げ、ゴールでは２番手を追走した本命スター・キングダムを８馬身４分の１差ぶっちぎっての逃げ切り勝ち。１馬身４分の３差３着にも３番手を進んだアイス・クリーム・トラックが続き、何ともスリルに欠けた凡戦に終始してしまいました。これでは長距離戦に人気が出るわけはありません。勝時計２分２９秒０１はトラック・レコードです。
ダン・ヘンドリックス厩舎、エルヴィス・トルヒーヨ騎乗のアイリッシュ・サーフは、前走チャールズ・ウィッティンガム・メモリアル・ステークス(芝ＧⅡ)で４着したものの８連敗中だった４歳牡馬。今期は４戦目で初勝利となりました。通算では１８戦して３勝、ステークスは初勝利となります。血統的には母がサンタ・アニタ・オークスなどＧⅠを４勝したサーフサイド Surfside ということもあり、筋金入り。母の産駒では出世頭となります。なおヘンドリックス師はこのレース、２００６年のランナウェイ・ダンサー Runaway Dancer に次いで２勝目の由。
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