オーストラリアは何処へ行く？
８月２０日から４日間、イングランド北部のヨーク競馬場で伝統のイボア開催が行われます。昨日はその初日、大注目のダービー馬オーストラリアが秋に向けて始動しましたが、その前にもう２鞍のＧ戦からレポートして行きましょう。
ヨーロッパ北部は比較的天気が安定しているようで、馬場は good to firm 、所により good と走り易いコースだったようです。
最初は２歳戦のアコーム・ステークス Acomb S (ＧⅢ、２歳、７ハロン)。２頭が取り消して１０頭立て。各陣営が有力馬を試してくる中、リチャード・ハノン厩舎のバサティーン Basateen が６対４の１番人気に支持されていました。前走２戦目のドンカスターで初勝利を挙げた馬ですが、２着以下に８馬身差という圧勝で本命に祭り上げられています。
レースは人気薄(３３対１、７番人気)のトゥークールフォースクール Toocoolforschool が逃げ、ゴール寸前まで粘ってあわや大穴かと思われましたが、先行していた５番人気(１６対１)のダッチ・コネクション Dutch Connection がゴール寸前で頭差逃げ馬を捉えていました。１馬身４分の１差でバサティーンが漸く３着、いずれにしても波乱の結末です。２番人気(２対１)ジャマイカ Jamaica は４着、３番人気(６対１)のグロウル Growl も７着。
チャールズ・ヒル厩舎、ウイリアム・ビュイック騎乗のダッチ・コネクションは、ソールズベリーのデビュー戦が３着、そのあとヘイドックで２着、前走グッドウッドの７ハロン戦で初勝利と、経験を重ねる毎に成長してきた１頭。陣営は今期既に４戦を消化したので、あと１戦で終戦にする由。１マイルをステイする可能性はあるものの、それを試すのは未だ先のこと。フランスかニューマーケットでＧⅠに挑戦することになりそうです。
続いてセントレジャーのトライアルとして最も権威のあるグレート・ヴォルティジュール・ステークス Great Voltigeur S (ＧⅡ、３歳、１マイル４ハロン)。１０頭の登録がありましたが、本命になるはずのダービー２着馬キングストン・ヒル Kingston Hill が取り消したため９頭立て。繰り上がるように前走ハミルトン競馬場のリステッド戦に勝ったポストポーンド Postponed が５対２の１番人気に上がっていました。
レース前に激しく焦れ込んでいた最低人気(４０対１)のオデオン Odeon が逃げ、ポストポーンドは先行策。残り２ハロンで先頭に立った本命馬は、最後方から追い込む２番人気(７対２)でゴードン・ステークス(ＧⅢ)勝馬のスノー・スカイ Snow Sky に２馬身４分の１差を付けて人気に応えました。８馬身もの大差が付いて逃げたオデオンが３着、上位２頭の力が抜けている印象です。というか、３着以下は問題外。
ルカ・クマニ厩舎、アンドレア・アズテニ騎乗のポストポーンドは、前々走ロイヤル・アスコットのターセンテナリー・ステークス(ＧⅢ)に挑戦して３着だった馬。これがＧ戦初勝利となりますが、セントレジャーには登録が無く、出走する場合は多額の追加登録料を支払う必要があります。クマニ師は同馬の距離適性を１マイル半と見ていて、セントレジャーに向かう可能性は低そう(いずれにしても最終判断はオーナーがすること)です。
一方２着したスノー・スカイは間違いなくセントレジャーが目標で、オッズは７対１となっています。
そして愈々ジャドモント・インターナショナル・ステークス Juddmonte International S (ＧⅠ、３歳上、１マイル２ハロン８８ヤード)。６頭が出走し、冒頭に紹介した英愛ダービー２冠馬のオーストラリア Australia が８対１３の１番人気。
相手は決して楽ではなく、５対１の２番人気に並んだ２頭はエクリプス・ステークスを制したムカードラム Mukhadram と、キングジョージ２着のテレスコープ Telescope 。何れも古馬で、オーストラリアには初めての挑戦でもあります。更に４番人気(１２対１)ながらザ・グレイ・ギャッツビー The Grey Gatsby は仏ダービー馬、今年の欧州ダービー３勝の豪華メンバーでもあります。
更にオーストラリアにとっては難問も。主戦騎手のジョセフ・オブライエンは背が高いこともあって体重が重く、今回の８ストーン１２ポンドは騎乗できるギリギリ最低限の負担重量。陣営ではジョセフに余り無理をさせたくないこともあり、乗り替わりを検討していた時期もありました。
それに加えオーストラリア自身も食欲が旺盛で、英ダービー制覇時点から比べて２０キロほど体重が増加、明らかに太目残りの状態であることをエイダン・オブライエン師が公表していたほど。そんなに人気にしないで欲しい、という意向もあったのでしょうが、事前に馬体重増を数字で示すのは、ヨーロッパの競馬では珍しいことと言えるでしょう。
しかし、そうした死角は全て杞憂に終わりました。本命馬のペースメーカーを務めるキングフィッシャ Kingfisher がペースを作り、オーストラリアは一つ前のザ・グレイ・ギャッツビーをマークするように最後方待機。２番手を進んでいたムカードラムが残り３ハロンで先頭に立ちましたが、大外に回したオーストラリアが一気に末脚を爆発させると、一足遅れて追い込んだザ・グレイ・ギャッツビーに２馬身差を付ける圧勝で人気に応えています。更に２馬身４分の１差でテレスコープが３着に入り、ムカードラムは４着。
騎乗したジョセフは、“エプサムで騎乗した時には２歳馬か、やっと３歳になった馬という印象だったが、今日は５歳馬みたいな風格があった”とコメント。太目残りというより馬の成長度を感じていたようです。
そこで凱旋門賞、というのが日本の感覚でしょうが、陣営では次走をレパーズタウンの愛チャンピオン・ステークスに置いていることを明言。そのあとはクィーン・エリザベスⅡ世かチャンピオン・ステークスで、マイル王キングマン Kingman との夢の再対決(英２０００ギニーでは２・３着)を視野に入れている様子。実現すれば今期最大の話題になることは間違いないでしょう。
凱旋門賞に向かう可能性もゼロではありませんが、ヨーロッパでは必ずしも凱旋門賞が最大目標になる訳ではありません。それでもオーストラリアの凱旋門賞オッズは６対１に上がり、オーナーがフランスの賞金に目が眩む可能性が無いわけではなさそうです。日本のファンもオーストラリアが何処に行くのか気になるところ。
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