真のチャンピオンはこの馬だ
アメリカでも昨日は三つの競馬場でＧ戦が行われました。最初はモンマス・パーク競馬場のクリフ・ハンガー・ステークス Cliff Hanger S (芝ＧⅢ、３歳上、９ハロン)。去年は８．５ハロンで行われましたが、今年は約１００メートル伸びての芝戦、firm の馬場に７頭立てで行われました。去年ＧⅠに２勝(ユナイテッド・ネーションズ、ソード・ダンサー・インヴィテーショナル)しているビッグ・ブルー・キッテン Big Blue Kitten が４対５の１番人気。
スタンドの目はほとんどが本命馬に集まる中、２番人気(４対１)のプレインヴュー Plainview が逃げ、ビッグ・ブルー・キッテンはやや離れた最後方を追走。直線、３番手に付けていた４番人気(９対２)のウイニング・コース Winning Cause が逃げ馬を捉えてスパート、徐々に差を詰めたビッグ・ブルー・キッテンも外から末脚を伸ばしましたが、半馬身届きませんでした。１馬身差で粘ったプレインヴューが３着。
トッド・プレッチャー厩舎、エディー・カストロ騎乗のウイニング・コースは、去年４月にキーンランドでレキシントン・ステークス(ＧⅢ)に勝って以来の勝利。その間１１連敗が続いており、前走もサラトガの一般ステークス(ジョンズ・コール・ステークス)で４着でした。
続いてはワシントン州エメラルド・ダウンズ競馬場から。この競馬場では唯一のＧ戦となるロングエイカーズ・マイル・ハンデキャップ Longacres Mile H (ＧⅢ、３歳上、８ハロン)。今年は第７９回になる由。１２頭が出走し、去年のこのレースで２着のストライカー・ピーエイチディー Stryker Phd が６対５の１番人気。
レースはスキャット・ダディーベビー Scat Daddtbaby の逃げで始まり、人気のストライカー・ピーエイチディーは後方２番手。流石にこのコースを本拠地にしている本命馬、直線では大外から一気に進出し、やや左右に寄れながらも４番人気(９対１)ボイェット Boyett に半馬身差で優勝。更に半馬身差で内ラチ沿いに６番人気(２４対１)のトゥイストグリップス Twistgrips が追い込んで３着。
去年はマーゴ・ロイド師が管理していたストライカー・ピーエイチディーは、今年はラリー・ロス厩舎に転厩、長期休養明けでここエメラルド・ダウンズの一般ステークスを何れもコース・レコードで２連勝し、今回がＧ戦初勝利となる５歳せん馬です。ステークスは通算して４勝目ですが、全てエメラルド・ダウンズでのものと、完全に地元密着型の競走馬と言えそうです。
最後はカリフォルニアのデル・マー競馬場で行われた３鞍のＧ戦。先ずはデル・マー・マイル・ステークス Del Mar Mile S (芝ＧⅡ、３歳上、８ハロン)から。１頭が取り消して７頭立て。このレースを２連覇し、前走シューメーカー・マイル(芝ＧⅠ)も制しているオビアスリー Obviously が２対５の断然１番人気、３連覇に期待が掛かります。
そのオビアスリー、スタートを失敗して出遅れ、ややー強引に先頭に立ちます。スローペースに落としたものの精神的な焦りがあったか、４番手を進んでいた２番人気(３対１)のトムズ・トリビュート Tom’s Tribute に競り掛けらると一杯、結局は４着敗退となって３連覇成らず。先頭を奪ったトムズ・トリビュート、５番手から内を衝いて前が開くのに手間取った３番人気(９対１)ロック・ミー・ベビー Rock me Baby を１馬身抑えて優勝。半馬身差で５番人気(３０対１)の伏兵ハンサム・マイク Handsome Mike が３着に入りました。
ジェームス・キャシディー厩舎、マイク・スミス騎乗のトムズ・トリビュートは、前走エディー・リード・ステークス(芝ＧⅠ)に勝ってＧⅠホースの仲間入りを果たしたばかり。秋のＢＣマイルが最大目標となるでしょう。
次は勝馬にＢＣダート・マイルへの優先出走権が与えられるパット・オブライエン・ステークス Pat O’Brien S (ＧⅡ、３歳上、７ハロン)。ＧⅡながら重要なステップレースでもあります。１頭が取り消して７頭立て。去年の勝馬で、前走サン・ディエゴ・ハンデ(ＧⅡ)も快勝したフェド・ビズ Fed Biz が３対２の１番人気。
スタートでダッシュを決めたのが、２番人気(８対５)で去年のこのレースでフェド・ビズの２着に敗れたゴールデンセンツ Goldencents 。今回ばかりは後続に影も踏ませず、最後は４番手から押し上げてきた本命フェド・ビズに４馬身４分の１差を付ける雪辱劇でした。１馬身半差で４番人気(５対１)のシレンティオ Silentio が３着。勝時計１分２０秒９９は、レコード・タイム更新でもあります。
ダグ・オネイル厩舎、ラファエル・ベハラノ騎乗のゴールデンセンツは、去年のＢＣダート・マイル勝馬。３歳時にはサンタ・アニタ・ダービーも制していますが、今年はメトロポリタン・ハンデ、ビング・クロスビー・ステークスとＧⅠ戦で何れも２着。少しフラストレーションが溜まっていたところでした。これで優先出走権も手にし、心置きなくＢＣ２連覇に向かうことになるでしょう。
最後はＧⅠのパシフィック・クラシック Pacific Classic (ＧⅠ、３歳上、１０ハロン)。こちらもＢＣ対象で、クラシックへの優先出走権が掛かります。１頭が取り消して１０頭立て。去年の勝馬でＧⅠ８勝の古豪ゲーム・オン・デュード Game On Dude が参戦していながら、６対５の１番人気に支持されたのは５戦全勝の３歳馬シェアド・ビリーフ Shared Belief 。脚部難でクラシックは棒に振ったものの、ここ数戦で復帰の兆しが見えていました。２連覇が掛かったゲーム・オン・デュードは５対２で２番人気。
古馬の意地、スタートから先手を取ったゲーム・オン・デュードが一時は６馬身もの差を付けて第３コーナーに入りましたが、５番手から進出したシェアード・ビリーフが一気に差を詰めて先頭で直線に。同じく３番手を進んだ４番人気(８対１)でＵＡＥダービーの覇者トースト・オブ・ニュー・ヨーク Toast of New York を２馬身４分の３差突き放して人気に応えました。２馬身４分の１差で９番人気(３９対１)のインペラティヴ Imperative が３着に入り、ゲーム・オン・デュードは４着。直線入口で外の勝馬と内の本命馬の間に挟まって躊躇せざるを得なかった２着のエスピノザ騎手が異議を申し立てましたが、裁決は却下しています。
ジェリー・ホーレンドルファー厩舎、マイク・スミス騎乗のシェアード・ビリーフは、これで６戦無敗と完璧な成績。実は２歳時にキャッシュコール・フューチュリティー(ＧⅠ)に勝って２歳チャンピオンに選ばれた馬でしたが、上記の様に脚部不安のためにクラシック戦線は回避。今年は５月にゴールデン・ゲートのアローワンス戦で復帰し、前走はカリフォルニアのローカル競馬であるロス・アマトス競馬場のダービー(ＧⅡ)に優勝。今回は久し振りに表舞台に臨んでの圧勝劇です。ゲーム・オン・デュードとコンビを組んできたスミス騎手が、敢えてコンビを解消してこちらに騎乗してきたことで、如何に同馬に掛ける期待が大きいかが判るでしょう。
恐らく現在のシェアード・ビリーフに太刀打ちできるのは、２冠馬カリフォルニア・クローム California Chrome 位のもの。今年のＢＣクラシックは、真の３歳チャンピオン、いや全米チャンピオンの座をかける戦いになりそうな予感がします。
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