クラシック前哨戦(６)アーカンソー編
４月１１日のアメリカ競馬、後半は最終日を迎えたオークローン・パーク競馬場とカリフォルニアのサンタ・アニタ競馬場からのＧ戦です。
先ずオークローン競馬場は２鞍のＧ戦、最初はＧⅡながら競馬場の名を冠した伝統のオークローン・ハンデキャップ Oaklawn H (ＧⅡ、４歳上、９ハロン)。以前はＧⅠに格付けされていたこともあり、fast の馬場に１頭が取り消して９頭立て。前走、このレースのトライアルに相当するレーザーバック・ハンデ(ＧⅢ)を制したレース・デイ Race Day が６対５の１番人気。
先行力を武器とする本命馬、１番枠スタートからクラブハウス・ターンのコーナーを利して先頭に立つと、終始５番人気(８対１)カーヴ Carve に絡まれながらも、直線ではカーヴを３馬身４分の３差突き放す快勝でＧ戦２連勝を果たしました。４馬身差で２番人気(３対１)のタピチュア Tapiture が５番手から内ラチ沿いに追い込んで３着。
トッド・プレッチャー厩舎、ジョン・ヴェラスケス騎乗のレース・デイは、ＧⅢに続きこれがＧⅡ戦初勝利。陣営は、次は６月６日のメトロポリタン・ハンデでＧⅠを目指すと意気軒昂でした。
オークローン開催を締め括るのは、事実上ダービーへの最終ステップとなるＧⅠ戦のアーカンソー・ダービー Arkansas Derby (ＧⅠ、３歳、９ハロン)。８頭が出走してきましたが、１対９のアメリカ競馬としては想像できる最低オッズで圧倒的１番人気に支持されたのは、２歳チャンピオンのアメリカン・フェイロー America Pharoah です。勝馬に加算される１００ポイントより、ダービーに向けて順調なステップを歩むことが目的でしょう。
レースは最低人気(３５対１)のブリジェッツ・ビッグ・ラヴィー Bridget’s Big Luvy が逃げ、これまで逃げるレースに徹してきたアメリカン・フェイローはダービーを意識して２番手待機。しかし圧倒的なスピードを誇る大本命、第３コーナーで早くも先頭に立つと、後は独走。カリフォルニアから駆け付けたヴィクター・エスピノザ騎手は持ったまま、全く追う所なく最後方から追い込む２番人気(７対１！)のファー・ライト Far Right に何と８馬身差を付ける圧巻の競馬で、実況アナも思わず“スペシャル・ホース！”と絶叫したほど。４分の３馬身差で４番人気(２０対１)のミスター・ズィー Mr. Z が３着。
ボブ・バファート厩舎のアメリカン・フェイローについては既に何度も紹介してきました。ダービー・ポイントは１６０ポイントに上がり、最終的には第４位。１位はルイジアナ・ダービーを首差で制したインターナショナル・スター International Star 、２位がサンタ・アニタ・ダービー４馬身４分の１差勝ちのドルトムント Dortmund 、３位はブルー・グラス３馬身のカーペ・ディエム Carpe Diem と続きますが、トライアル８馬身のアメリカン・フェイローは何とも魅力でしょう。２着ファー・ライトは１０位、３着ミスター・ズィーも１８位ですから、ダービー出走資格は充分に得た結果となっています。アメリカン・フェイローは２歳時のＧⅠ２勝、前走レベル・ステークス(ＧⅡ)に続くＧ戦４連勝で、ダービーが今期３戦目というのも理想的なステップと言えそうです。
さて土曜日最後はサンタ・アニタ競馬場から。先ず短距離のコナ・ゴールド・ステークス Kons Gold S (ＧⅡ、４歳上、６．５ハロン)は、去年までポトレロ・グランデ・ステークス Potrero Grande S と呼ばれていたもの。１頭が取り消して６頭が出走し、Ｇ戦デビューながら短距離のアローワンス戦を２連勝しているマソキスティック Masochistic が４対５の１番人気。
ダッシュ良く飛び出したマソキスティック、一旦は３番人気(７対２)のサン・オノフレ San Onofre にハナを譲ったものの、再び外からスパートすると、そのままサン・オノフレに４分の３馬身差を付けてそのスピードを証明しました。最後方に待機した２番人気(３対１)のサハラ・スカイ Sahara Sky が追い込んで首差の３着。
もちろんＧ戦初勝利となるマソキスティックは、前走２月サンタ・アニタのアローワンス戦(やはり６．５ハロン)まではアヴィラ厩舎に所属していたせん馬で、これがロナルド・エリス厩舎に転じての初戦。またレギュラー騎手ヴィクター・エスピノザがアーカンソー・ダービーで本命馬に騎乗するため、今回はタイラー・ベイズに乗り替わっていました。ベイズはエスピノザのアドヴァイス通りの好騎乗で、同馬に初のＧ戦をプレゼントしています。エリス師は、これまで短距離専門に使ってきたマソキスティックにＢＣマイルを使う可能性も示唆していました。
最後にラス・シーネガス・ステークス Las Cinegas S (芝ＧⅢ、４歳上牝、６．５ハロン)を取り上げましょう。８頭が出走し、目下３連勝中のゴー・ウエスト・マリー Go West Marie が３対２の１番人気。Ｇ戦は未勝利ですが、１月のサンシャイン・ミリオンズ・フィリー・アンド・メア・ターフ・スプリント、３月のアイリッシュ・オブライエンとステークスを２連勝してきました。
ダッシュ良く飛び出したのは、２番人気(３対１)のホーム・ジャーニー Home Journey 、そのまま下り坂の芝コースをスムースに克服しての逃げ切り勝ちです。本命ゴー・ウエスト・マリーも６番手から追い上げましたが１馬身届かず２着、更に４分の３馬身差で５番人気(７対１)のブリングイズマイシング Blingismything が３着でした。
マイク・パイプ厩舎、ラファエル・ベハラノ騎乗のホーム・ジャーニーは、前走サンシャイン・ミリオンズ・フィリー・アンド・メア・ターフ・スプリントではゴー・ウエスト・マリーの２着、今回は雪辱を果たすと共にＧ戦初勝利を飾りました。
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