ナイクィスト、アメリカン・フェイロー超えでダービー戴冠
５月７日、チャーチル・ダウンズ競馬場で第１４２回ケンタッキー・ダービー Kentucky Derby (ＧⅠ、３歳、１０ハロン)が行われました。馬場は fast 、ポイント上位２０頭の中から回避した馬は無く、補欠登録していた２頭が除外。フル・ゲートの２０頭立てで行われています。
２０頭の内１４頭がアメリカのＧ戦に勝ってきた馬たちで、これにドバイでＵＡＥダービーを勝ったラニ Lani が日本から参戦して新風を吹き込んだ印象。残る５頭も直前のトライアルで２・３着した馬たちばかり、例年以上にレヴェルの高いメンバーが揃ったと言えそうです。
中でもデビューから７連勝、デビュー戦以外は全てＧ戦に勝ってきたナイクィスト Nyquist の実績が断トツ。この時点で既にＧⅠに４勝、最強２歳馬にも選出されており、２対１の１番人気に支持されていました。唯一の不安は１０ハロンの距離で、父アンクル・モー Uncle Mo がこの距離をステイ出来なかったことが根拠。しかし陣営はこの死角を否定しています。
続いてはサンタ・アニタ・ダービーを圧勝したエクサジェレイター Exaggerator が５対１で２番人気。これまでナイクィストとは２度対戦し何れも敗れていますが、成長度から本命を負かせるのはこの馬しかない、という評価です。単勝が１０倍を切るのはこの２頭だけで、ルイジアナ・ダービー(ＧⅡ)馬ガン・ランナー Gun Runner が１０対１で３番人気。ラニは２９対１と伏兵の１頭に過ぎませんでしたが、人気の順位では１４番目。アメリカでの実績がゼロであることを考えれば、期待感もかなり高かったと言えそうです。
ナイクィストはスタートも抜群、その気になればハナを切れるほどでしたが、大外２０番枠から出た逃げ馬ダンジング・キャンディー Danzing Candy (２６対１、１２番人気、サン・フェリペ勝馬)が僅かな出遅れを取り戻すべく押して押しての逃げ作戦、ナイクィストは先ず２番手に付けます。向正面で３番手を進んでいたガン・ランナーが早目勝負とばかり２番手に上がり、ナイクィストは冷静に３番手で待機。
直線、逃げ馬がバテてガン・ランナーが先頭に立ちましたが、ナイクィストは外目に持ち出してこれを一気に交わすと、後は横綱相撲。前半１０番手以降から末脚勝負に賭けたエクサジェレイターが追い込みましたが、ゴールでは１馬身４分の１差届かず２着。ナイクィストは危なげない勝利と評して良いでしょう。３馬身４分の３差引き離されながらもガン・ランナーは３着、人気上位３頭が順序良く１・２・３着を占めたことが、今年のダービーのレヴェルの高さを証明していると言えそうです。
フロリダ・ダービーでの無敗対決に敗れて４番人気(１１対１)に落ちていたモヘイメン Mohaymen も終わって見れば頭差の４着と評価を回復した形。５着には９番人気(２４対１)のサドンブレイキングニュース Suddenbreakingnews が入りました。ラニは後方、エクサジェレイターの次辺りを追走していましたが、それでも押し上げての９着。実績、遠距離遠征、アメリカでの初体験、人気などを考慮すれば大健闘と言って良いと思います。
ナイクィストはダグ・オネイル調教師、マリオ・グティエレス騎乗、オーナーはポール・レッダム氏と、２０１２年にケンタッキー・ダービーを制したアイル・ハヴ・アナザー I’ll Have Another と全く同じコンビ。陣営にとって２度目のダービー制覇となりました。ナイクィストはこれで８戦８勝、Ｇ戦７勝、ＧⅠ戦は早くも５勝目で３歳のチャンピオンに立ったことになります。
去年はアメリカン・フェイロー American Pharoah の三冠で沸いたアメリカ競馬でしたが、アメリカン・フェイローはダービーで６戦５勝、ＧⅠ戦は４勝目でしたから、ナイクィストはこれを上回っての快挙。２歳チャンピオンがダービーも制したのは２年連続となりました。
また勝時計も２分１秒３１で、去年の２分３秒０２を２秒近く上回っています。しかし上には上があるもの、私が競馬に首を突っ込み始めたばかりの頃にテレビで見て驚愕した１９７３年のセクレタリアート Secretariat は、何と１分５９秒４０でしたから、ナイクィストより更に２秒近く速い勝時計でした。確かこれが今でもダービー・レコードのはずで、未だにアメリカ競馬と言えばセクレタリアートという連想が働いてしまうのは、このためでしょう。
ナイクィストの今後ですが、順当ならプリークネスからベルモントと三冠を目指すことになるでしょう。グティエレス騎手によれば、ナイクィストは正に「あんびりーばぼー」。５馬身差でもハナ差でも勝つことが出来るタイプとのことです。
しかしサラブレッドは機械じゃありませんから、何時かは負かす馬が出てくることでしょう。それが誰で、舞台は何処か、今年のアメリカ競馬はその機会を探す旅になりそうですね。
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