ビホールダー、遂に敗れる！
７月３０日のアメリカ競馬はズバリ、サラトガとデル・マーの競演でした。
先ずサラトガ競馬場からは４鞍のＧ戦。レース順に行くと、第４レースとして行われたアムステルダム・ステークス Amsterdam S (ＧⅡ、３歳、６ハロン)は fast の馬場に１頭が取り消して７頭立て。ステークスは初挑戦ながら２連勝中のマナイアカル Maniacal が２対１の１番人気。
そのマナイアカルがスピードを活かして逃げましたが、前半は最後方で我慢していた２番人気(３対１)のマインド・ユア・ビスケッツ Mind Your Biscuits が直線では内ラチ沿いに追い込み、マナイアカルを１馬身４分の３差捉えて優勝。２馬身４分の１差の３着には、２番手を追走していた３番人気(４対１)のイッツ・オール・リリヴァント Its All Relevant が入りました。
ロバート・ファルコーン厩舎、ジョエル・ロザリオ騎乗のマインド・ユア・ビスケッツは、これがＧ戦デビュー。７月４日ベルモントのアローワンス戦に続く２連勝でＧ戦初制覇を果たしました。これまで一般ステークスでは入着経験があり、通算成績は９戦３勝２着３回３着２回となります。開業３年目、１５頭を管理しているという２２歳の若手調教師ファルコーンにとっては、これがＧ戦初勝利となりました。
続いて第７レースに組まれていたボウリング・グリーン・ハンデキャップ Bowling Green H (芝ＧⅡ、４歳上、１１ハロン)。firm の芝コースに１頭が取り消して僅かに４頭立て。ヨーロッパでも香港でもアメリカでもＧⅠ戦に勝っているフリントシャー Flintshire が１対９の断然１番人気。単勝１．１倍では負けられません。
２番人気(７対１)のグランド・ティート Grand Tito がスローペースで逃げ、フリントシャーはガッチリ抑えて３番手待機。ところが第３コーナーを過ぎる辺りで最後方に控えていた４番人気(１０対１)のＧⅠ馬トゥワイライト・エクリプス Twilight Eclipse がスパートし、フリントシャーは第４コーナーで最後方に下がってしまいます。スタンドから悲鳴が上がりましたが、鞍上は慌てる事無く馬を大外に持ち出して追い始めると勝負は一瞬。あっという間に前を纏めて捉え、最後は手綱を抑える余裕でグランド・ティートに４分の３馬身差を付けていました。１馬身差でトゥワイライト・エクリプスが３着。
チャド・ブラウン厩舎、ハヴィエル・カステラノ騎乗のフリントシャーは、６月のベルモントでマンハッタン・ステークス(芝ＧⅠ)に勝ったのに続き２戦２勝。サラトガでは去年ソード・ダンサー・ステークス(芝ＧⅠ)を制しており、こちらも２戦２勝。流石にヨーロッパでパリ大賞典に勝ち、凱旋門賞で２度２着している６歳馬、瞬発力は第一級のものがありますね。
そして第９レースのアルフレッド・Ｇ・ヴァンダービルト・ハンデキャップ Alfred G. Vanderbilt H (ＧⅠ、３歳上、６ハロン)はＧⅠ戦、８頭が出走してきました。去年のアムステルダム・ステークス以来勝鞍がありませんが、前走ベルモントのトゥルー・ノース・ステークス(ＧⅡ、６ハロン)で３着したホーリー・ボス Holy Boss が３対１の１番人気。しかし人気面では、２番人気の９対２に３頭が並ぶ接戦でした。
２番人気の１頭デルタ・ブルースマン Delta Bluesman が逃げ、ホーリー・ボスは３番手追走。ホーリー・ボスがスパートして一旦は先頭に立ちましたが、２番手を進んでいた２番人気の一角エー・ピー・インディアン A. P. Indian が逃げ馬と本命馬の間を割るようにして抜け出し、ホーリー・ボスに１馬身４分の１差を付けて優勝。更に１馬身半差で５番手から追い込んだ７番人気(７対１)のカタリナ・レッド Catalina Red が３着に入りました。
これが自身にとってもＧⅠ戦初勝利となるアルノー・デラクール厩舎、ジョー・ブラーヴォ騎乗のエー・ピー・インディアンは、これが４４戦目となる６歳せん馬で、ＧⅠ戦は初勝利。今期は極めて好調で、シーズン・デビューのモンマスの一般ステークス(デカスロン・ステークス)は２着入線でしたが進路妨害によって１着に繰り上がり、続くパークス・レーシングの一般ステークス(ドナルド・レヴァイン・メモリアル)にも連勝。前走ベルモント・スプリント・チャンピオンシップ(ＧⅢ)を頭差で制し、これで４戦無敗と６歳にして快進撃を続けています。
サラトガの最後は第１０レースのジム・ダンディー・ステークス Jim Dandy S (ＧⅡ、３歳、９ハロン)。６頭立てと小頭数でしたが、ベルモント・ステークスの１・２・４着馬が揃う豪華版。それらを抑えて７対５の１番人気に支持されたのは、フロリダ・ダービーで後のケンタッキー・ダービー馬ナイクィスト Nyquist に敗れるまでは無敗で来たモヘイメン Mohaymen でした。
そのモヘイメン、ダービー４着以来の久々だった所為かスタートで躓き、鼻面をコースに触れるほどであわや落馬。それでも立て直し、逃げる最低人気(２７対１)ラオバン Laoban の３番手で追走します。一方ベルモント・ステークス勝馬で３番人気(４対１)のクリエイター Creator は最後方から追走しますが、動きは今一。逃げたラオバンが懸命に粘り、あれよあれよ、後方２番手から漸く追い上げた４番人気(４対１)のガヴァナー・マリブー Govenor Malibu に１馬身４分の１差を付けて逃げ切るという大波乱になってしまいました。首差で２番人気(２対１)、ベルモント２着のデスティン Destin が３着に入り、モヘイメンは４着、クリエイターに至っては６着最下位と言う番狂わせです。
エリック・ギヨー厩舎、ホセ・オルティス騎乗のラオバンは、何とこれが８戦目にしての初勝利。これまでシェイム・ステークス(ＧⅢ)３着、ガッサム・ステークス(ＧⅢ)２着と言う入着実績はありましたが、その後はブルー・グラス(ＧⅠ)４着、プリークネス６着、前走ドワイヤー・ステークス(ＧⅢ)５着と未勝利のままだった馬。有力３歳馬の多くが明日のハスケル・インヴィテーショナルに向かう中、ここを選択したのが正解だったのかもしれません。
そしてカリフォルニアからは、デル・マー競馬場のクレメント・Ｌ・ヒルシュ・ステークス Clement L. Hirsh S (ＧⅠ、３歳上牝、８．５ハロン)一鞍。勝馬にはＢＣディスタッフへの優先出走権が与えられます。fast の馬場に５頭立てですが、８連勝中のチャンピオン、ビホールダー Beholder が１対９の圧倒的１番人気。サラトガのボウリング・グリーンでフリントシャーが付けたオッズと同じですね。
スタートから楽に先頭に立ったビホールダー、２番手を追走した２番人気(９対２)のステラー・ウインド Stellar Wind が第４コーナーで外から挑み、２頭の一騎打ち。いつもならビホールダーが二の脚を使ってライヴァルを突き放す場面ですが、この日はステラー・ウインドが渋太く粘って譲らず、遂に２ポンドの斤量差があったとは言え無敵のチャンピオンに半馬身差を付ける逆転劇となりました。スタンドからは悲鳴と溜息。３着の３番人気(２４対１)ディヴィーナ・コメーディア Divina Comedia とは９馬身４分の３差が付いていたのですから、ビホールダーが凡走したわけではなく、ここは勝馬を讃えるべきでしょう。４着馬は更に１１馬身以上の差が付いています。
ジョン・サドラー厩舎、ヴィクター・エスピノサ騎乗のステラー・ウインドは、去年のサンタ・アニタ・オークス以来２つ目のＧⅠ制覇。勝鞍も去年８月デル・マーのトーリー・パインズ・ステークス(ＧⅢ)以来となりました。その間、ＢＣディスタッフでストップチャージングマリア Stopchargingmaria の２着、今年６月のヴァニティー・ステークス(ＧⅠ)ではビホールダーの２着しており、２歳年上のビホールダーには二度目の挑戦で初勝利。今年のＢＣはどうなるか、今から期待が膨らみます。
一方、敗れたビホールダー陣営が失望している訳ではありません。確かに連勝は８で止まり、クレメント・Ｌ・ヒルシュ・ステークス２連覇も成らずという結果でしたが、これで名誉に傷がついたわけでもありません。寧ろ良きライヴァルの出現で、闘争心には更に火が点いたのでないでしょうか。
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