八度目の正直
２月第１週のアメリカ競馬はクラシックに向けたトライアル戦が目白押しでしたが、第２週は古馬たちが主役。２月１０日の土曜後には南北フロリダと西部カリフォルニアで合計８鞍のＧ戦が行われました。
先ずはフロリダから、先にガルフストリーム・パーク競馬場の２鞍を紹介しましょう。第１弾はいきなりこの日の目玉、今期最初の芝コースＧⅠ戦で、ガルフストリーム・パーク・ターフ・ハンデキャップ Gulfstream Park Turf H (芝ＧⅠ、４歳上、９ハロン)。firm の芝コースに８頭が出走し、微差ながらＧ戦９勝の７歳古豪ハート・トゥー・ハート Heart to Heart が５対２の１番人気。
スタートから気持ち良く先頭に立った本命馬、後続に終始１馬身ほどの差を付けて逃げると、最後は４番手から外を通って追い込む３番人気(９対２)のクリロフ Kurilov を首差抑えて鮮やかに逃げ切りました。３番手を進んだ５番人気(７対１)のハイ・ハッピー Hi Happy が４分の３馬身差で３着。着差は首ですが、２頭の斤量差は４ポンド、決して辛勝という内容ではありません。
ブライアン・リンチ厩舎、ジュリアン・ルパルー騎乗のハート・トゥー・ハートは、これがＧⅠ戦８度目の挑戦での初勝利。Ｇ戦そのものは１０勝目で、３歳時２勝、４歳でも２勝、５歳時は３勝し、去年も２勝を加え、毎年複数のＧ戦勝利を積み重ねてきた結果です。去年は９月にサラトガでバーナード・バルーク・ハンデ(芝ＧⅡ)を制し、キーンランドのシャドウェル・ターフ・マイル(芝ＧⅠ)で２着、続くＢＣマイルは１０着に終わっていました。今期は１月のガルフストリーム、フォート・ラウダーデール・ステークス(芝ＧⅡ)で始動して７着と敗退しましたが、シーズン２戦目で念願のＧⅠ戦初制覇を果たしています。
ガルフストリームのもう一鞍は、同じく芝コースの牝馬によるスワニー・リヴァー・ステークス Suwannee River S (芝ＧⅢ、４歳上牝、９ハロン)。こちらも９頭と頭数が揃い、２走前にゴールディコヴァ・ステークス(芝ＧⅡ)に勝っているキッテンズ・ロアー Kitten’s Roar が８対５の１番人気。
６番人気(９対１)のミッドナイト・クロッシング Midnight Crossing が逃げ、キッテンズ・ロアーは４番手で機を窺います。２番手でマークしていた４番人気(６対１)のドリーム・アホワイル Dream Awhile が第４コーナーで逃げ馬を捉えて先頭で直線に入りましたが、前半は５番手の外を進んでいた２番人気(７対２)のエリシーズ・ワールド Elysea’s World が外から追い上げ、ゴール直前でドリーム・アホワイルを首差差し切っての優勝。３番手追走から内を衝いた５番人気(６対１)のウルトラ・ブラット Ultra Brat が半馬身差の３着に食い込み、人気のキッテンズ・ロアーは伸びず、更に１馬身４分の３差の４着に終わりました。
チャド・ブラウン厩舎、ハヴィエル・カステラノ騎乗のエリシーズ・ワールドは、これがＧ戦初勝利となる５歳馬。去年のこのレースでは２着に入っており、前走１２月３０日のロバート・Ｊ・フランケル・ステークス(芝ＧⅢ)でも２着、今一歩のところでＧ戦タイトルを逃していましたが、今期初戦での念願成就となりました。
続いてはフロリダ州北部のタンパ・ベイ・ダウンズ競馬場から３鞍。最初のエンデヴァー・ステークス Endeavour S (芝ＧⅢ、４歳上牝、８．５ハロン)は、firm の馬場に１頭が取り消して７頭立て。人気は２頭の一騎打ちの様相で、去年秋にクイーン・エリザベス２世チャレンジ・カップ(芝ＧⅠ)を制してＧⅠ馬となったラ・コロネル La Coronel がイーヴンの１番人気。
先手を取ったのはライヴァルで僅差２番人気(６対５)のダナ・ブルーハ Dona Bruja 、ラ・コロネルはこれを５番手で追走し、早目に２番手に押し上げますが、ダナ・ブルーハの逃げ足衰えず、懸命に追い縋る本命馬に４馬身差を付ける完勝の逃げ切り勝ちでした。ポツンと離れた最後方から追い込んだ３番人気(５対１)のトゥルーリー・トゥゲザー Truly Together が１馬身差の３着。
イグナシオ・コレアス厩舎、ホセ・オルティス騎乗のダナ・ブルーハは、去年夏にアルゼンチンからアメリカに転籍し、いきなりＧ戦を２連勝(ミント・ジュレップ・ハンデ、モデスティー・ハンデ)した６歳馬。２連勝のあとビヴァリー・Ｄ(芝ＧⅠ)で２着し、ファースト・レディー(芝ＧⅠ)も４着。ここが今年初戦で、３つ目のアメリカＧ戦獲得となりました。
次は３歳戦のサム・Ｆ・デイヴィス・ステークス Sam F. Davis S (ＧⅢ、３歳、８．５ハロン)。fast の馬場に１頭が取り消して６頭立てとなり、既にＧ戦２勝、去年のＢＣジュヴェナイル・ターフでも４着したカソリック・ボーイ Catholic Boy が３対５の断然１番人気。
レースは４番人気(１０対１)フレームアウェー Flameaway の逃げで始まり、カソリック・ボーイは３番手で追走。第４コーナーで予定通りフレームアウェーを外から捉えたカソリック・ボーイでしたが、意外や一旦交わされたかに見えた逃げ馬が再び内から差し返し、最後は半馬身差大本命を抑えての逆転勝ちです。４番手を進んだ２番人気(２対１)のヴィーノ・ロッソ Vino Rosso が４分の３馬身差で３着。
マーク・カッセ厩舎、ホセ・レズカノ騎乗のフレームアウェーは、去年１０月にバーボン・ステークス(ＧⅢ)に勝って以来となる、Ｇ戦２勝目。そのバーボンは本来芝のＧⅢ戦でしたが、雨のためにダートに変更され、ＡＧＣの判断で改めてＧⅢと認定された一戦。このレースそのものがＢＣへの優先出走権対象であったためＢＣジュヴェナイル・ターフに出走したものの、８着に終わっていました。今期は１月６日にガルフストリームのリステッド戦(キッテンズ・ジョイ・ステークス)に勝っており、ステークスは２連勝です。
タンパ・ベイの最後は、その名もずばり、タンパ・ベイ・ステークス Tampa Bay S (芝ＧⅢ、４歳上、８．５ハロン)。１頭が取り消して９頭立てとなりましたが、ここは去年のＢＣマイルでヨーロッパ勢を相手に快勝した王者ワールド・アプルーヴァル World Approval が１対５の一本被り大本命。
４番人気(１２対１)ウエスタン・リザーヴ Western Reserve と７番人気(４８対１)ル・ケン Le Ken の２頭の大逃げを３番手で焦らず追走した大本命、第４コーナーで直後に付けていた２頭の連続落馬にも煩わされることなく、第４コーナーで先行２頭を外から捉え、５番手から更に外を通って追い込む３番人気(１２対１)のフォージ Forge を半馬身抑えて人気に応えました。７番手から追い込んだ２番人気(８対１)のファイア・アウェイ Fire Away が４馬身差の３着。
マーク・カッセ厩舎、ジョン・ヴェラスケス騎乗のワールド・アプルーヴァルは、これがＢＣ以来となる今期初戦で、４連勝となる６歳せん馬。せん馬だけに、ＢＣマイル連覇が目標になるものと思われます。
土曜日の最後は、サンタ・アニタ競馬場の３鞍。最初のサンタ・マリア・ステークス Santa Maria S (ＧⅡ、４歳上牝、８．５ハロン)は fast の馬場に５頭立てでしたが、ここも女王ユニーク・ベラ Unique Bella 参戦とあって１対９の馬鹿々々しいほどの１番人気。
スタートから先手を取ったユニーク・ベラ、最後まで後続に影を踏ませることなく、馬なりのまま２着以下に９馬身の大差を付ける圧巻の一人旅でした。３番手に付けていた２番人気(６対１)のモポティズム Mopotism が２着、２番手追走の３番人気(８対１)マジェスティック・ヒート Majestic Heat が１馬身４分の１差で３着。
ジェリー・ホーレンドルファー厩舎、マイク・スミス騎乗のユニーク・ベラに付いては何も付け加えることも無いでしょう。デビュー戦の２着、去年のＢＣフィリー・アンド・メア・スプリント７着以外は全勝となる４歳馬。ＢＣ以後は１２月のラ・ブレア・ステークス(ＧⅠ)に続く２連勝で、目指すは古馬牝馬チャンピオンか、チャンピオン・スプリンターか・・・。
続いて行われたサンダー・ロード・ステークス Thuder Road S (芝ＧⅢ、４歳上、８ハロン)は去年、ダービー直前の４月２９日に施行された一戦。今年は firm の芝コースに６頭が出走し、４連勝で臨んだＢＣマイルで３着して注目されているブラックジャックキャット Blackjackcat がイーヴンの１番人気。
逃げたのは大外６番枠発走の３番人気(４対１)オム Om 、２番低下を７馬身以上離しての大逃げとなります。本命ブラックジャックキャットはこれを２番手で追走しましたが、ペースに惑わされたか早々と燃料切れとなり後退一方。代わって４番手を進んだ２番人気(２対１)のボウイーズ・ヒーロー Bowies Hero が第4コーナーで外からオムに並び掛けましたが、オムは最後まで抜かせず、結局ボウイーズ・ヒーローに半馬身差を保ったまま逃げ切ってしまいました。最後方から追い込んだ４番人気(５対１)のネックスと・シェアーズ Next Shares が頭差の３着に入り、期待のブラックジャックキャットは５着大敗に終わっています。
ダン・ヘンドリックス厩舎、フラヴィアン・プラット騎乗のオムは、２戦目に初勝利を挙げた際に三冠馬アメリカン・フェイロー American Phroah を破ったことで有名になった馬ですが、勝ち星は２０１５年１２月のマティス・ブラザーズ・マイル(ＧⅡ)以来の３年弱ぶり。前走元旦のリステッド戦(ジョー・ヘルナンデス・ステークス)も４着に終わっていました。
愈々土曜日の最後となったのが、サン・ヴィセンテ・ステークス San Vicente S (ＧⅡ、３歳、７ハロン)。タンパ・ベイのサム・デイヴィスに続く３歳戦で、新星６頭が出走。デビュー戦で９馬身半差の圧勝を演じたアックス・マン Ax Man が２対５の圧倒的１番人気に支持されていました。
最低人気(１８対１)のミスター・イェーガーマイスター Mr. Jagermeister の逃げで始まりましたが、抜け出したのは後方２番手で待機していた５番人気(１１対１)のカンタカ Kanthaka 、３番手を進んだ４番人気(９対１)のネロ Nero に３馬身４分の１差を付けていました。４番手追走の３番人気(９対１)オール・アウト・ブリッツ All Out Blitz が１２馬身の大差で３着に入り、人気のアックス・マンは４着大敗です。
ジェリー・ホーレンドルファー厩舎、フラヴィアン・プラット騎乗のカンタカは、去年１１月デル・マーのデビュー戦で５着。１２月のサンタ・アニタ、２戦目で初勝利を挙げたばかりで、これが未だ３戦目。人気で負けた馬も含め、経験の浅い３歳馬たちには不確定要素が一杯、ということでしょうか。
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