祝日のＧ戦３鞍
報告が遅くなりましたが、２月１７日、プレジデンツ・デイの休日に３つの競馬場で行われたＧ戦を振り返りましょう。
最初はローレル・パーク競馬場、内馬場には未だ雪がかなり残る中行われたジェネラル・ジョージ・ハンデキャップ General George H (ＧⅢ、３歳上、７ハロン)から。馬場は fast 。９頭が登録していましたが、去年のこのレースの勝馬ジャヴェール Javerre は馬ヘルペスの流行が懸念されているフィラデルフィアからの輸送が許可されず取り消し、結局８頭立てで行われました。昨秋のフォール・ハイウエイト・ハンデ(ＧⅢ)を１２９ポンドで制したパレス Palace がイーヴンの１番人気、今回は１２０ポンドとトップ・ハンデながら遥かに軽い負担で済みます。
レースはスマッシュ・アンド・グラブ Smash snd Grab が逃げましたが直線で一杯、これを４番手で追走していたテナンゴ Tenango が交わして先頭に立って逃げ込み態勢。しかし前半６番手で待機していた伏兵(１３対１、５番人気)バンドボックス Bandbox が６頭の大外を衝いて一気に追い込み、２着テナンゴに４馬身の大差を付ける逆転劇です。半馬身差で最後方から追い込んだサーヴィス・フォー・テン Service for Ten が３着に食い込み、パレスは３～４番に付けるも伸びず、４着敗退に終わりました。
ロドニー・ジェンキンス厩舎、ザビエル・ペレス騎乗のバンドボックス は、６連敗中だったタピット Tapit 産駒の６歳牝馬。２歳、３歳時には一般ステークスに３勝していましたが、去年は未勝利のまま。休養明けとなった前走クレーミング戦３着のあと、Ｇ戦初勝利となります。
続いてはオークローン・パーク競馬場のサウスウエスト・ステークス Southwest S (ＧⅢ、３歳、８．５ハロン)。アーカンソーのクラシック戦線第一弾で、ケンタッキー・ダービーのポイント対象の一つ。fast の馬場に１２頭が出走してきました。ホープフル・ステークス(ＧⅠ)勝馬で、ＢＣジュヴェナイル３着以来となるストロング・マンデイト Strong Mandate がイーヴンの１番人気。
スタートでやや出遅れ気味の本命馬は、道中も思った位置を取れずに苦しい展開。ハナ争いは熾烈で、タンザナイト・キャット Tanzanite Cat 、ライド・オン・カーリン Ride On Curlin などが入れ代わり立ち代わり先頭に立ちます。この争いに加わりながらも冷静に機を窺っていたのが２番人気(５対１)のタピチュア Tapiture 、第４コーナーで先頭を奪うと、苦しみながらも抜け出してきたストロング・マンデイトに４馬身４分の１差を付けて鮮やかな勝利を飾りました。３着は６馬身の大差が付き、混戦からハナ争いを演じた１頭ライド・オン・カーリンが粘っていました。
スティーヴン・アスムッセン厩舎、リカルド・サンタナ騎乗のタピチュアは、前走１１月３０日のケンタッキー・ジョッキー・クラブ・ステークス(ＧⅡ)以来のレースで、Ｇ戦２連勝。前回の時に詳しく紹介したように、前走は未勝利馬ながらのＧ戦挑戦で勝利した厩舎の期待馬。前回の勝利にイロコイ・ステークス(ＧⅢ)での入着を加えダービー・ポイントは２２、現時点でのトップに立ちました。血統面でも注目の１頭で、父タピット Tapit は、ローレルのバンドボックスに続きこの日Ｇ戦２勝目。また母の父オリンビオ Olympio は１９９１年のアーカンソー・ダービー(当時はＧⅡ)勝馬で、このあとレベル・ステークス(ＧⅡ、３月１５日)、アーカンソー・ダービー(ＧⅠ、４月１２日)と続くダービー路線の中心となるのは間違いなさそう。
最後がサンタ・アニタ競馬場のブエナ・ヴィスタ・ステークス Buena Viata S (芝ＧⅡ、４歳上牝、８ハロン)。firm の芝コースに１０頭が出走、ＧⅠのメイトリアーク・ステークスを含め３連勝中のエッグ・ドロップ Egg Drop が２対１の１番人気に支持されていました。
レースはアルゼンチン産馬ミス・セレンディピティー Miss Serendipity が逃げ、エッグ・ドロップはこれをピタリとマークして２番手追走。直線でもキッチリと抜け出しに掛かりましたが、今回は３番手から本命馬をマークして更にスムーズなレース運びをした２番人気(５対２)のポンチャトレイン Pontchatrain に利する展開。本命馬に１馬身差を付ける快勝でした。頭差で３番人気(７対２)のタピキャット Tapicat が３着に入り、タピットのＧ戦総なめはならず。
トーマス・プロクター厩舎、ゲーリー・スティーヴンス騎乗のポンチャトレインは、これまたステークス４連勝と絶好調。Ｇ戦も３連勝となりますが、１１月のケン・マッディー(芝ＧⅢ)、１月初めのモンロヴィア(芝ＧⅡ)共に６．５ハロンの短距離戦。１マイルは昨夏サラトガの一般ステークス４着があるのみで、距離の克服が課題と見做されていました。これで８戦６勝となる４歳牝馬、芝のマイル牝馬チャンピオンを狙う存在に上がってきた印象です。
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