今年最後のＧⅠ戦
クリスマスが終わると、カリフォルニアのサンタ・アニタ競馬場で冬/春開催がスタートします。１年の最後の週に当たりますが、シーズンの締め括りというよりは新たなシーズンの開幕と見るのが相応しいでしょう。
１２月２６日はそのオープニング、３鞍のＧ戦の内２鞍がＧⅠ戦で、事実上今年最後のグレード・ワンとなります。全てが３歳馬限定戦ですが、この時期になってもクラシック世代限定戦が行われるのは如何にもアメリカ競馬と言ったところでしょうか。
そのサンタ・アニタ競馬場、最初は今年で第４２回目を迎えたラ・ブレア・ステークス La Brea S (ＧⅠ、３歳牝、７ハロン)。ＧⅠに格上げされたのは１９９７年からでしたね。１頭が取り消して９頭立て。前走レイヴン・ラン・ステークス(ＧⅡ)を含めて２連勝中のタリス Taris が３対５の１番人気。
そのタリスが１枠を利して先頭、一時は４馬身のリードを付けて直線に向かいましたが、道中リラックスできずに一杯。前半６番手の位置から徐々に押し上げた４番人気(１２対１)のサムズ・シスター Sam’s Sister が外から差を詰めると、最後はバテた本命馬を半馬身差捉えての逆転劇。更に１馬身４分の３差で３番人気(５対１)のサンキュー・メイルー Tank You Maylou が３着に入りました。
勝馬を管理するジェリー・ホーレンドルファー、騎乗したエルヴィス・トルヒーヨ共にラ・ブレアは初制覇。今年の夏にデル・マーでデビューし３連勝、前走デル・マーの秋開催では初の芝コースで８着に敗れていたサムズ・シスターは、これがステークス初挑戦でいきなりのＧⅠ勝ち。通算成績は５戦４勝となり、来年は短距離路線での更なる活躍が期待できそうです。
続いてはマチス・ブラザース・マイル Mathis Brothers Mile (芝ＧⅡ、３歳、８ハロン)。去年までサー・ボーフォート・ステークス Sir Beaufort S として施行した一戦です。フル・ゲート１２頭にダート変更時の出走馬を含めて１４頭が登録していましたが、最終的には４頭が取り消しての１０頭立て。馬場は firm 。前走コモンウェルス・ターフ・ステークス(芝ＧⅢ)を含めてステークス３連勝中のハート・トゥー・ハート Heart to Heart が２対１の１番人気。
５番人気(９対１)のレッド・アウトロー Red Outlaw が逃げ、ハート・トゥー・ハートは２番手に待機。直線、一旦はハート・トゥー・ハートが先頭に立ちましたが、前半４番手を進んだ同じ９対１のアラート・ベイ Alert Bay が抜け出し、外から追い込む３番人気(９対２)のホーム・ラン・キッテン Home Run Kitten を首差抑えて優勝。１馬身差で８番人気(１７対１)のオーサム・リターン Awesome Return が３着に入り、ハート・トゥー・ハートは半馬身及ばず４着でした。
ブレイン・ライト厩舎、タイラー・ベイズ騎乗のアラート・ベイは、カナダのブリティッシュ・コロンビア・ダービー(ＧⅢ)などカナダのＧⅢに２勝していたせん馬。ステークスも通算で５勝目となりますが、アメリカのＧ戦は初勝利でした。
開幕初日の最後はマリブー・ステークス Malibu S (ＧⅠ、３歳、７ハロン)。牝馬のためのラ・ブレアと対になるレースですが、今年が６３回目、ＧⅠに昇格したのも１９９５年と先輩格に当たります。１頭が取り消して９頭立て。前走ＢＣクラシックこそゴチャついたレースで４着に敗退したものの、それ以外は負けを知らないシェアド・ビリーフ Shared Belief が１対２の圧倒的１番人気。
２番人気(２対１)のシートゥー Chitu が逃げ、シェアド・ビリーフは３番手グループの筆頭。直線も３番手で入った本命馬、並んで追い込む７番人気(７０対１)のコンケスト・トゥー・ステップ Conquest Two Step に最後まで頭差を付けたまま先頭でゴール、見事人気に応えました。半馬身差でシートゥーが３着に逃げ粘っています。着差は頭差ではあるものの、勝馬は他馬より５ポンド重い中での勝利、実力的には２馬身半差で勝ったという計算になるでしょう。
ジェリー・ホーレンドルファー師はラ・ブレアに続いてＧⅠダブル達成。こちらはマイク・スミスが騎乗していました。去年キャッシュコール・フューチュリティー(ＧⅠ)を制して２歳チャンピオンに輝いたシェアド・ビリーフ、クラシックこそ戦線離脱していましたが、復帰してからは今期だけで３つ目のＧⅠ制覇となりました。これでカリフォルニア・クロームとの３歳チャンピオン争いが増々難しくなってきたようです。
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