夫々に個性的な５頭のチャンピオンたち
１０月の第３週、英国競馬の平場シーズンでは最後の大きな開催となるアスコット競馬場のチャンピオン・シリーズが行われました。一日６レースですが、第１レースから第５レースまでが各距離、夫々の条件でのチャンピオン決定戦です。
この日の馬場は good to soft 、周回コースでは所により soft という重い馬場でしたが、最終的には全レース共に出走取り消しは無く、最終登録を済ませた馬は全て参戦しての競馬となりました。
第１レースは長距離部門のブリティッシュ・チャンピオンズ・ロング・ディスタンス・カップ British Champions Long Distace Cup (ＧⅡ、３歳上、２マイル)。このレースだけがＧⅡランクで、１３頭と頭数が揃います。抜けた存在がいないステイヤーたち、１番人気は去年の勝馬フォーゴットゥン・ルールズ Forgotten Rules と、前走愛セントレジャーで２着したエージェント・マーフィー Agent Murphy が９対２で並んでいました。
出走馬中唯１頭の３歳馬でジョイント８番人気(２０対１)のアムール・ド・ニュイ Amour de Nuit が逃げましたが、中団を進んだ３番人気(６対１)のフライング・オフィサー Flying Officer がやや早仕掛けで抜け出し、ゴチャ付く後続集団に１馬身差を付けて快勝。後方から追い込んだジョイント５番人気(８対１)のクレヴァー・クッキー Clever Cookie が２着に入り、更に１馬身差でこれも後方から伸びた７番人気(１０対１)のウィックロウ・ブレイヴ Wicklow Brave が３着に入りましたが、この馬が追い込む際の斜行が連鎖的に他馬を巻き込み、人気馬を含めて多くが多大な不利を被りました。
結果的に降着などはありませんでしたが、ウィックロウ・ブレイヴに騎乗したライアン・ムーア騎手は不注意騎乗の咎で４日間の騎乗亭処分になっています。この４日間の対象はＢＣやメルボルン・カップに引っ掛かるようですが、関係者間の調整で変更も可能の由。現時点では具体的な日時は確定していません。こうしたこともあり、フォーゴットゥン・ルールズは不利を真面に受けて８着、エージェント・マーフィーは２番手に付けていましたが、やはり大きな不利があって１２着と、些か後味の悪いチャンピオン戦になってしまいました。
ジョン・ゴスデン厩舎、フランキー・デットーリ騎乗のフライング・オフィサーは、５歳の今期はこれで３戦３勝と負け知らず。ソールズベリーの条件戦(１４ハロン)、ニューマーケットのリステッド戦(１６ハロン)を経ていきなりＧⅡを獲得したことになります。ゴスデン師は２番手からの競馬を期待していたそうですが、デットーリは中団待機策。しかし早目の判断で動いたのは流石で、後方のアクシデントに巻き込まれなかったのが勝因とも言えそうです。
実は、去年のこのレースにも３歳馬として挑戦していて６着。陣営としては以前から素質に期待していた存在で、来年のゴールド・カップに１２対１のオッズが出されています。
続いては、前のレースとは全く対照的なブリティッシュ・チャンピオンズ・スプリント・ステークス British Champions Sprint S (ＧⅠ、３歳上、６ハロン)。去年のレポートでも紹介したように、今年からＧⅠに格上げされた一戦。文字通りチャンピオンを目指して２０頭が参戦してきましたが、長距離とは違ってこちらには断然の主役が存在します。それが今年新設のＧⅠ戦コモンウェルス・カップを制した３歳馬のムハーラー Muhaarar 、ここでも５対２の１番人気に支持され、期待を裏切りませんでした。
落ち着いて先行したムハーラー、残り１ハロンで抜け出すと、同じく先行した２番人気(４対１)の同じく３歳馬トゥワイライト・サン Twilight Son に２馬身差を付ける堂々の優勝です。更に１馬身半差で６番人気(１２対１)のダンゼーノ Danzeno が後方から追い込んで３着。
チャーリー・ヒルズ厩舎、ポール・ハナガン騎乗のムハーラーは、これでＧⅠ戦４連勝。ロイヤル・アスコットの後はジュライ・カップ、ドーヴィルのモーリス・ド・ギースト賞と連勝し、夏場連戦の休養を取ってリフレッシュしての参戦。少なくとも６ハロンではヨーロッパに敵無しのチャンピオン・スプリンターであることは間違いナシ。
オーナーのシェイク・ハムダン・アル・マクトゥーム氏は“今や１マイルは守備範囲内。アメリカのマイル戦は小回りなので克服できるはず”とアメリカ転戦も仄めかしています。快進撃の前に挑戦した仏２０００ギニーは不利があっての８着、舞台がアメリカに移ったとしても、１マイル戦で軽視すべきではないでしょう。
第３レースはブリティッシュ・チャンピオンズ・フィリーズ・アンド・メアーズ・ステークス Britisg Champions Fillies & Mares S (ＧⅠ、３歳上牝、１マイル４ハロン)。こちらも１２頭と頭数が揃い、人気も結果も３歳馬が古馬を上回りました。愛オークス馬カヴァート・ラヴ Covert Love が４対１の１番人気で、一旦降着となったセントレジャーを異議申し立てで覆したシンプル・ヴァーズ Simple Verse は５対１で３番人気。
これも３歳馬、インターナショナル(ＧⅠ)でゴールデン・ホーン Golden Horn を破ったアラビアン・クイーン Arabian Queen (１４対１、７番人気)が逃げ、カヴァート・ラヴは先行策。しかし本来重馬場を苦手とする本命馬は馬場に苦しみ伸びず、これも先行していたシンプル・ヴァーズのスタミナが威力を発揮し、２番手追走から先頭に立って逃げ込みを図る５番人気(７対１)のジャーニー Journey を４分の３馬身、力で捻じ伏せての優勝。２馬身差で中団から伸びたジョイント９番人気(２０対１)ビューティフル・ロマンス Beautiful Romance が３着に入り、カヴァート・ラヴはそれでも首差４着は大健闘と言えるかもしれません。
既にプロフィールを紹介済みのシンプル・ヴァーズについては改めて詳述する必要はないでしょう。レイフ・ベケット厩舎、アンドレア・アトゼニ騎乗で、ＧⅠは２連勝、Ｇ戦も３連勝でシーズンを終えることになるでしょう。
来期の現役続行が決まっている同馬ですが、シェイク・ファハド氏の主戦を務めたアトゼニ騎手は今期で契約が切れ、来期は別の騎手とのコンビになりそう。いずれにしても、牝馬でのキングジョージ制覇が目標となる予定です。
そしてクィーン・エリザベスⅡ世・ステークス Queen Elizabeth Ⅱ S (ＧⅠ、３歳上、１マイル)。設立当初からアスコットで開催されてきたチャンピオン戦で、１０月第３週に開催されるようになったのは、秋競馬の再編の結果。９頭が出走してきましたが、何と言っても注目は古馬チャンピオンのソロウ Solow 対、３歳チャンピオンのグレンイーグルス Gleneagles 。特に後者は重馬場を避けて何度も直前の取り消しを繰り返してきただけに、漸く重馬場にも拘わらず出走に踏み切った同馬の走りが気になります。ソロウが１１対１０の１番人気、グレンイーグルスが９対４の２番人気は当然の帰結でしょう。
そして結果もレース半ばで決定的。５番人気(１６対１)エルム・パーク Elm Park のハイペースの逃げを３番手で追走したソロウが堂々と抜け出す一方、６番手に待機したグレンイーグルスは早くも馬場に喘いで２強対決は夢のまた夢。結局ソロウが後方から伸びた７番人気(３３対１)のベラード Belardo を４分の３馬身抑えて優勝。更に１馬身半差でこれも後方から最低人気(６６対１)のガブリアル Gabrial が３着に入り、グレンイーグルスは６着大敗。オブライエン師の「重馬場は空っ下手」という宣言を証明する結果になってしまいました。
フレディー・ヘッド厩舎、マキシム・グィヨン騎乗のソロウは、今期無傷でＧⅠ戦５連勝。同馬のヨーロッパ・マイル・チャンピオンに異議を唱える専門家は皆無でしょう。この後は一旦放牧に出され、来年も今年同様ドバイからスタートする由。来シーズンも無敵の６歳馬として君臨するか、が大注目です。
最後は、従来のニューマーケットから移管されたチャンピオン・ステークス Champion S (ＧⅠ、３歳上、１マイル２ハロン)。１３頭が参戦し、愛ダービー馬で凱旋門賞を回避したジャック・ホッブス Jack Hobbs がイーヴンの１番人気。今年のチャンピオン・シリーズでは最も固い本命と目されていました。
しかしジャック・ホッブスには大外１２番枠発走という資格がありました。直線だけのニューマーケットなら問題になりませんが、小回りのアスコットではかなり不利。ペースメーカーを務めるブービー人気(６６対１)マーヴェリック・ウェイヴ Maverick Wave の逃げを外から押して２番手に付けたジャック・ホッブスでしたが、やはり前半で脚を使ったのが響いたか、後方から伸びる４番人気(１０対１)ファシネイティング・ロック Fasnating Rock 、同じく最後方から追い込む２番人気(９対２)のファウンド Found にも交わされて３着に終わりました。勝馬と２着馬は１馬身４分の１差、２着と本命馬とは半馬身差です。
勝ったファシネイティング・ロックはアイルランドのデルモット・ウェルド厩舎、パット・スマーレン騎乗の４歳馬。前走はレパーズタウンでエンタープライズ・ステークス(ＧⅢ)に勝っており、Ｇ戦２連勝でＧⅠ戦は初制覇。しかし陣営は秋の重馬場を得意としている同馬で“狙っていた”レース。戦術より戦略で勝ち取ったＧⅠ戦と言えるでしょう。
来年も現役に留まり、今年は２着だったトトソルズ・ゴールド・カップ(ＧⅠ)での雪辱を期します。
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