欧州競馬界に激震
５月２４日、フランスのシャンティー競馬場で伝統のＧⅠ戦、イスパハン賞 Prix d’Ispahan (ＧⅠ、４歳上、１８００メートル)が行われました。本来はロンシャンの１８５０メートル戦ですが、何度も紹介しているように今年はロンシャン競馬場が改修中のため、シャンティの１８００メートルに変更。更に従来は先日行われたサン＝タラリ賞と同じ日に行われていたレースですが、日程的にも変化がありました。
創設は１８７３年と古く、途中戦争などの影響で開催されなかった年もありますが、今年は１３９回目を数えることになります。
今年は heavy の馬場に９頭が出走。ＧⅠ馬も何頭か顔をそろえるハイ・レヴェルのメンバーとなり、去年の仏ダービー(ＧⅠ)からニエル賞(ＧⅢ)までＧ戦に３連勝し、凱旋門賞３着でシーズンを締め括ったニュー・ベイ New Bay が６対４の１番人気。先日ガネー賞でＧⅠ初制覇を果たしたダリーヤン Dariyan が３９対１０の２番人気で続きます。
日本で話題になっていたのは去年１２月に香港カップ(香港ＧⅠ)を制したエイシンヒカリ(海外では「A Shin Hikari」と表記)の挑戦で、その内容からレーシング・ポスト紙の評価ではメンバー中ニュー・ベイに続く第２位。７４対１０の４番人気を集めていました。
いつもはスタートから逃げるエイシンヒカリですが、今回は３番人気(４２対１０)で前走ミュゲ賞(ＧⅡ)に勝ったヴァダモス Vadamos との逃げ争い。２ハロン進んだ地点でヴァダモスがハナに立ち、エイシンヒカリは２番手に控えます。ニュー・ベイは中団の５番手辺りを追走し、ダリーヤンも中団。
残り２ハロンを迎えた辺りからエイシンヒカリがスパートすると、後は圧巻の独走劇。中団から漸くダリーヤンが２番手に押し上げたものの、エイシンヒカリは１０馬身の大差でパリっ子たちの度肝を抜きました。１馬身４分の３差で後方３頭の中から６番人気(１０対１)のシルヴァーウェイヴ Silverwave が３着に追い込み、ニュー・ベイは良い所なく６着敗退。
坂口正則師が管理し、武豊が騎乗したエイシンヒカリに付いては私が説明するまでもないでしょう。一昨年の３歳デビューから５連勝し、初めて挑んだ重賞チャレンジ・カップ(ＧⅢ)で９着敗退。
４歳になってからは武騎手とのコンビでエプソム・カップ、毎日王冠と１８００メートルのＧ戦を含めて３連勝し、初のＧⅠ挑戦となった秋の天皇賞では又も９着と大敗。２０００メートルの距離を疑問視する意見もありましたが、１２月には香港に遠征して２０００メートルを克服すると同時にＧⅠのタイトルを獲得したという５歳馬。
今回の海外遠征は㈱栄進堂の平井オーナーの強い意向で実現したもので、このあとはロイヤル・アスコットのプリンス・オブ・ウェールズ・ステークス(ＧⅠ)に向かう予定。坂口師は、すんなり逃げられなかったことに関しては余り心配しなかったようですが、馬場状態は懸念していた由。それも克服したエイシンヒカリ、各ブックメーカーは敏感に反応し、ファシネイティング・ロック Fascinating Rock 、ファウンド Found などの強豪を抑えて１１対４、ブックメーカーによっては６対４のオッズを提示して目下の１番人気に上がりました。
それも其の筈で、今朝のレーシング・ポスト電子版には最近のＧⅠ大差勝ちのランキングを掲載していて、エイシンヒカリの１０馬身は９位に当たるとか。トップはウェル・アームド Well Armed のドバイ・ワールド・カップで記録した１４馬身で、第２位はセプティマス Septimus が愛セントレジャーで付けた１３馬身。そのあと１１馬身という記録が６例並び、今回のエイシンヒカリは第９位となります。恐らく今回の内容は現時点での今年のベストに評価され、エイシンヒカリが世界一に上がることは間違いないでしょう。
それにしても驚くのは、日本馬が参戦することによって我がマスコミ界が早々と速報したこと。昨日の夜からネット競馬界は大変な騒ぎになっていたようです。日本の競馬レヴェルは最早世界でもトップ・クラスで、特に血統(サラブレッドの質)は世界一と断言しても良いでしょう。今回の勝利で調教技術も世界に伍して遜色は無いし、人にもよるでしょうがジョッキーもワールド・クラス。
今回の勝利を勇気に変え、次と次と日本馬が海外遠征に踏み切ることに期待しましょう。凱旋門賞だけが競馬ではないし、例えばロイヤル・アスコットに日本馬が大挙して登場すれば、欧州競馬界にとって脅威になることは間違いありません。彼の地に土足で踏み込むような非礼だけは禁物ですが、「おもてなし」の国からやってくる関係者にその心配はないでしょう。
プリンス・オブ・ウェールズ・ステークスは毎年ロイヤル開催の二日目、今年は６月１５日に行われます。日本馬の海外遠征が日常茶飯事になれば、テレビで生中継され、このブログもお役目御免。早くその日が来ることを祈っています。
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