エイシンヒカリのライヴァルは？
ロイヤル・アスコットを３週間後に控えた昨日、サンダウン競馬場でトライアルとなるＧ戦が２鞍行われました。一つはゴールド・カップへ、もう１鞍がプリンス・オブ・ウェールズ・ステークスへのステップアップと見做されているＧ戦です。
５月２６日のサンダウン競馬場はイヴニング開催、馬場は good to firm 、所により good と良馬場と言って良い状態。先ずゴールド・カップの前哨戦でもあるヘンリーⅡ世ステークス Henry Ⅱ S (ＧⅢ、４歳上、２マイル７８ヤード)は、１頭が取り消して４頭立て。去年夏にヨークでロンスデール・カップ(ＧⅡ)に勝ち、秋にメルボルン・カップ(ＧⅠ)に遠征して２着だったマックス・ダイナマイト Max Dynamite が４対７の１番人気に支持されていました。
逃げたのは２番人気(９対２)のバーミーズ Burmese 。前走サガロ・ステークス(ＧⅢ)では大きな不利があって５着に敗れましたが、今回は前で競馬してトラブルを回避する作戦でしょう。しかしバーミーズは粘れず、２番手を追走していたムーア騎乗のマックス・ダイナマイトが残り１ハロンで先頭。そのまま人気に応えるかに見えましたが、何時もの様に出遅れから３番手を追走していた３番人気(１１対２)のパラセイター Pallasator が抜け出し、最後方から差を詰める４番人気(１０対１)スエジオー Suegioo に２馬身４分の１差を付ける逆転劇です。１馬身半差でマックス・ダイナマイトは３着敗退に終わりました。
サー・マーク・プレスコット厩舎、オイジン・マーフィー騎乗のパラセイターは、去年のドンカスター・カップ(ＧⅡ)の勝馬。ＧⅡ勝ちのペナルティー４ポンドを背負っていましたが、これを問題にしない快勝でした。去年はブリティッシュ・チャンピオンズ・ロング・ディスタンス・カップ(ＧⅡ)４着でシーズンを終えていましたが、これが７歳シーズンの初戦。当然ながらゴールド・カップを目指すことになります。
いつもゲートインを嫌って暴れる癖がある馬。ドンカスター・カップもゲートインに手古摺りましたが、この日はカメラマンが期待したようなパフォーマンスは無く、スタートでやや出遅れただけ。アスコットは晴れ舞台だけに、どんな振舞いを見せるでしょうか。
続いてはブリガディア・ジェラード・ステークス Brigadier Gerard S (ＧⅢ、４歳上、１マイル２ハロン７ヤード)。アスコットのＧⅠ戦、プリンス・オブ・ウェールズ・ステークスを目指す馬たち７頭が揃いました。昨シーズンをローズ・オブ・ランカスター・ステークス(ＧⅢ)勝利で締め括り、今期はドバイに遠征して一叩き(ワールド・カップ・ターフで８着)したインティラーク Intilaaq が５対４の１番人気。
スタートで先手を取ったのは４番人気(７対１)のスコティッシュ Scottish でしたが、１ハロン行った地点で本命のインティラークが先頭に立ち、スコティッシュは２番手に控えます。しかし残り２ハロンでスコティッシュが再び先頭を奪い返す所を、３番手を追走していた去年の勝馬で３番人気(７対２)のウエスタン・ヒム Western Hymn が猛追。連覇を目指して抜け出したウエスタン・ヒムの外から更に追い上げたのが、前半は最後方で待機していた２番人気(３対１)のタイム・テスト Time Test 。最後は２頭の首の上げ下げとなりましたがペースが速かった分、差し馬の末脚が勝り、タイム・テストがウエスタン・ヒムを首差抑えて優勝。４馬身半差でスコティッシュが３着を粘り込み、インティラークは６着に沈んでしまいました。
勝ったタイム・テストはロジャー・チャールトン厩舎、ライアン・ムーア騎乗で、長い間プリンス・オブ・ウェールズの有力候補に挙げられていた４歳馬。去年のロイヤル・アスコットではターセンテナリー・ステークス(ＧⅢ)に圧勝し、騎乗していたデットーリもＧⅠ級と太鼓判。去年のアスコットでは最も強い勝ち方で魅せた１頭でした。
秋にジョエル・ステークス(ＧⅡ)に勝ったため、今回はペナルティーとして５ポンドを背負っての勝利ですから、着差以上の力があると見るべきでしょう。シーズン最後のＢＣマイルは人気で大敗しましたが、小回りコースで外に回される不利があったもの。今期初戦を快勝し、愈々ＧⅠ獲りに一歩を踏み出した印象です。
いつもの年ならすんなりプリンス・オブ・ウェールズの本命に推される所ですが、今年は二日前にエイシンヒカリの圧勝劇があったばかり。チャールトン師も“エイシンヒカリがいちゃねェ～”と、強気にはなれない様子。オッズは、そのエイシンヒカリが５対２の本命に上がり、タイム・テストは８対１。もちろん２着のウエスタン・ヒム、本命で敗れたインティラークもアスコットを目指しますが、伏兵的な存在と見られているようです。
因みに、タイム・テストのオーナーはジャドモント・スタッドのハーリッド・アブダッラー氏で、イスパハン賞で本命として敗退したニュー・ベイ New Bay のオーナーでもあります。
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