ケンタッキー・ダービーへの道(６)
４月も第３週、ケンタッキー・ダービーまで残り３週間となった土曜日、事実上最後のダービー・トライアルとなるアーカンソー・ダービーがオークローン・パーク競馬場で行われました。
今日は先ずこのカードからスタートしますが、その前にＧ戦が２鞍組まれていました。最初は短距離戦のカウント・フリート・スプリント・ハンデキャップ Count Fleet Sprint H (ＧⅢ、４歳上、６ハロン)で、fast の馬場に９頭が出走し、去年のダービー候補だったフィットモア Whitmore が１対２の圧倒的１番人気。
最低人気(５９対１)チーフ・シカトリズ Chief Cicatriz の逃げを５番手で追走したフィットモア、２番手追走から先に抜け出した３番人気(６対１)のホーリー・ボス Holy Boss を外から捉えると、後方２番手から追い込む５番人気(３０対１)のアプリヘンダー Apprehender に３馬身４分の３差を付けて堂々人気に応えました。頭差でホーリー・ボスが３着。
ロン・モケット厩舎、リカルド・サンタナ騎乗のフィットモアは、去年のアーカンソー・ダービー(ＧⅠ)３着からケンタッキー・ダービーに挑み、２０頭立て１９着と惨敗。その後は大晦日まで休養を強いられ、見出したのがスプリントの道。６ハロンのアローワンスを連勝して臨んだ前走、３月の一般ステークス(ホット・スプリングス・ステークス、６ハロン)も６馬身差で圧勝し、これで短距離４連勝でＧ戦も初勝利としました。今後の短距離界に話題を巻き起こしそうな４歳馬ですが、今や絶滅危惧種となったリボー Ribot 系の珍しいサイアー・ラインです。
続いてはオークローン・ハンデキャップ Oaklawn H (ＧⅡ、４歳上、９ハロン)。ここは７頭立てとなり、去年のデル・マー・ダービー(ＧⅡ)馬で前走サンタ・アニタ・ハンデ(ＧⅠ)２着のミッドナイト・ストーム Midnight Storm の実力が断然、１対２の断然１番人気でした。
そのミッドナイト・ストームが先頭から主導権を取って逃げ切る作戦に出ましたが、３番手を追走していた５番人気(１９対１)の伏兵インサイド・ストレート Inside Straight がまさかの追い込み、同じく５番手から伸びる４番人気(１３対１)のドメインズ・ラップ Domain’s Rap に２馬身差を付ける波乱となってしまいました。ミッドナイト・ストームは首差の３着。
ロベルティーノ・ディオドロ厩舎、ジョヴァンニ・フランコ騎乗のインサイド・ストレートは、去年８月にカナダのマニトバ・ダービーに勝ち、前走３月１０日にはオークローンのアローワンス戦を５馬身差でに勝った４歳せん馬。これがＧ戦初勝利となりました。
そして愈々アーカンソー・ダービー Arkansas Derby (ＧⅠ、３歳、９ハロン)。最後の１００ポイントを掛けて１２頭が登場しましたが、やはり９対５で１番人気に支持されたのは、２歳チャンピオンのクラシック・エンパイア Classic Empire 。ＢＣジュヴェナイルを制して冬場のダービー筆頭候補に挙げられましたが、シーズン初戦の前走ホーリー・ブル・ステークス(ＧⅡ)で３着に敗れ期待を裏切っていました。ここでの巻き返し成るか、はたまた期待を裏切る２歳チャンピオンなのか・・・。
レースは９番人気(１７対１)のコンクェスト・モー・マネー Conquest Mo Money の逃げで始まりましたが、６番手から大外を回って追い込んだクラシック・エンパイア、ファンの期待も背にコンクェスト・モー・マネーに半馬身差を付けて文句ないダービー・ポイントを確保しました。１馬身差で後方２番手から追い込んだ４番人気(１２対１)のルッキン・アット・リー Lookin At Lee が３着。こまではダービー挑戦組となるでしょう。
マーク・カッセ厩舎、ジュリアン・ルパルー騎乗のクラシック・エンパイアについては改めて紹介するまでも無いでしょう。ここでクラシック筆頭候補としての地位を取り戻し、地元でもあるチャーチル・ダウンズに向かいます。混戦と言われる今年のケンタッキー・ダービー、果たして勝馬はトライアル勝馬６頭の中から生まれるのか、それとも・・・。
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